Hace una década, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) acababan de concluir el proceso de varios años de construcción de una nave espacial para perseguir cometas que recibió el nombre de la Piedra Rosetta, la clave para descifrar los jeroglíficos del antiguo Egipto. Rosetta La misión también revelaría nuevas pistas sobre cómo nuestra pequeña parte del universo se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años.
Para lograrlo, el objetivo de la misión era estudiar un cometa que de otro modo no tendría nada de especial llamado Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenkouna roca congelada de 2,5 millas de ancho (4 kilómetros) que quedó del Formación del sistema solarDespués de un viaje de una década, Rosetta llegó a su objetivo en agosto de 2014.
Apenas unas horas después de la llegada de la sonda, los científicos celebraron las primeras fotografías en primer plano del cometa enviadas por radio por Rosetta y su módulo de aterrizaje, Philae. Mark McCaughrean, asesor científico de la ESA, calificó esas primeras instantáneas como “una Disneylandia científica.”
Explorar esa maravilla cósmica me llevó a muchos… Descubrimientos notables de Rosetta que a los científicos les resulta difícil elegir el mejor. Desde revelar el origen del cometa forma de patito de goma y auroras únicas de cerca para descubrir gases similares a los de la Tierra que emanaban del cometa, los datos de Rosetta contenían información valiosa sobre cómo el fósil cósmico -y el sistema solar- tomaron forma hace miles de millones de años, lo que emocionó a los científicos e impulsó muchas carreras.
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“Rosetta es una de las misiones más ambiciosas y desafiantes, también desde una perspectiva humana”, Claire Vallatque participó en la planificación de la misión, dijo en un declaración“Fue un proyecto largo en el que participaron personas de todo el mundo, a veces pertenecientes a diferentes generaciones, que aprendieron a trabajar juntas para alcanzar un objetivo científico común”.
Para celebrar el décimo aniversario de la llegada de Rosetta al cometa 67P, la primera cometa que una nave espacial orbitó y aterrizó: los científicos que participaron en la misión recordaron cómo fue ver llegar esas primeras imágenes, hallazgos científicos notables y otras miradas detrás de escena de la misión.
Una roca con forma de “pato de goma”
Poco antes de que Rosetta llegara al cometa 67P, sus cámaras a bordo vieron que el punto distante hacia el que se dirigía se transformaba en una roca de 4 kilómetros de ancho, que el equipo de la misión Analizado rápidamente en un video corto“De repente se volvió muy real”. Nick Thomasque formaba parte del equipo de cámaras de la misión, dijo en un comunicado de la ESA Declaración reciente.
Las primeras imágenes detalladas mostraron que el cometa 67P no se parecía en nada a la roca con forma de patata que los científicos habían esperado durante mucho tiempo. En cambio, el cometa era un “patito de goma” de dos lóbulos (resultado de la colisión a baja velocidad de dos cometas en un sistema solar en ciernes) con rocas con forma de “piel de gallina” que eran los componentes básicos del cometa.
“Fue asombroso”, dijo Thomas. “Nos indicó que estábamos allí y que encontraríamos algo especial”.
Las imágenes son especiales para muchos científicos involucrados en la misión, pero son especialmente memorables para dos que estaban de vacaciones cuando llegaron los primeros planos.
“No tenía acceso a Internet”, recordó Geraint Jonesquien ahora es científico del proyecto Bepi Colombo misión a Mercurio“¡Así que vi por primera vez la forma del cometa en un quiosco de periódicos en Alemania!”
“Fue un momento muy emocionante, ya que la forma del núcleo no se parecía en nada a como la habíamos imaginado hasta entonces”, añadió Vallat, que también estaba de vacaciones y recuerda revisar frenéticamente su teléfono en busca de nuevas imágenes que Rosetta pudiera haber enviado a casa.
Misterios y descubrimientos
El cometa 67P se dirigía hacia el interior del sistema solar durante la misión Rosetta, por lo que la sonda tenía la misión de encontrarse con el cometa cuando todavía se encontraba en las gélidas zonas de nuestro sistema solar y observar cómo la roca helada se transformaba a medida que las regiones que habían permanecido en la oscuridad durante años se inundaban de luz solar.
“Vemos cometas en el cielo y sabemos que son nuestros vecinos más cercanos”, dijo Thomas. “Por naturaleza somos curiosos; queremos conocer a nuestros vecinos y ver qué están haciendo”.
A lo largo del año, Rosetta registró hasta Dos bañeras llenas de vapor de agua y 1.000 kilogramos de polvo que escapan de la superficie del cometa cada segundo, todo lo cual forma su característica cola de 100 millones de kilómetros de largo. “Es como arrojar pintura a un arroyo y que la pintura se mezcle con el agua”, dijo Jones. “El hecho de que Rosetta estuviera en este flujo fue una parte muy importante de la misión; nos permitió comprender cómo se forman las colas de plasma de los cometas”.
En esa corriente, Rosetta encontró mucho material orgánico y otros datos que revelaron que algunos gases nobles en Atmósfera de la Tierra provienen de cometas, lo que lleva a la hipótesis de que un flujo de impactos de cometas puede haber aportado a la Tierra ingredientes que favorecían la vida. Tal vez de forma contraria a la intuición, la sonda descubrió que la composición del vapor de agua en el cometa 67P era significativamente diferente de la Tierralo que dejó a los científicos sin saber cómo florecieron los océanos de nuestro planeta.
Los científicos también se han preguntado por qué la interacción del cometa con el viento solaren particular a través de una potente explosión, creó un vacío más grande de lo esperado en el campo magnético solar. La única otra vez que se observó un fenómeno de este tipo fue en 1986, alrededor de otro cometa.
“De hecho, mi doctorado se centró en analizar los datos de Rosetta y descubrir por qué esta ‘cavidad’ era mucho más grande de lo esperado”, dijo. Carlota Götzun científico de la Universidad de Northumbria en Inglaterra que participó en el descubrimiento.
Otro hallazgo inesperado fue la disminución de la actividad del cometa cuando el polvo expulsado volvió a la superficie. “Hay lugares que se esperaría que hubieran sido afectados por el mismo calor y la misma radiación del sol, pero la textura de la superficie es totalmente diferente”, dijo Thomas.
Hacia adelante y hacia arriba
Después de más de una década en el espacio y dos años de estudiar el cometa 67P, la nave espacial Rosetta se estrelló contra su compañero cósmico el 30 de septiembre de 2016, como estaba previsto, en un Final de misión épicaAl dirigirse hacia allí, la sonda envió a casa imágenes cada vez más cercanas del cometa (y Desgarradores tuits de despedida), ofreciendo a los científicos raras vistas de primera fila de la superficie del cometa y un antiguo pozo que se convertiría en el lugar de descanso final de Rosetta.
La imagen final de Rosetta —una instantánea borrosa del lugar del impacto, llamado Sais en honor a una antigua ciudad donde originalmente se encontraba la Piedra Rosetta— vive en los archivos digitales como testimonio de los ingenieros y científicos que construyeron y operaron con éxito la misión durante más de 20 años.
“Fuimos parte de una aventura intensa y emocionante que no sólo significó lograr una serie de primeros lugares, sino también hacer realidad los sueños de muchas personas cuyas carreras enteras estuvieron en gran parte dedicadas a Rosetta”, dijo. Patricio Martínquien fue el director de la misión y ahora es parte de la ExoMarte Misión Trace Gas Orbiter.
En 2021, el cometa 67P hizo su aproximación más cercana a la Tierra En 200 años, la roca espacial puede estar alejándose de nuestro planeta con dos pasajeros robóticos fuera de servicio, pero su crucero histórico junto al cometa proporcionó a los científicos datos suficientes para explorar durante años. De hecho, uno de los descubrimientos más emocionantes de la misión, un Tipo único de aurora ultravioleta. Visto por primera vez en un cometa, llegó cuatro años después de que terminara la misión.
“Esto lleva a descubrimientos que no son inmediatamente obvios”, dijo Götz. “Para mí, la fase posterior a la misión nunca termina. Siempre estamos tratando de mejorar las cosas, y la ciencia realmente emocionante ocurre en los años posteriores. Todavía hay muchos datos que realmente no hemos analizado”.