Los exploradores espaciales necesitan valor, fuerza y determinación para navegar en entornos hostiles más allá de la Tierra. Esto podría explicar por qué alrededor del 60 por ciento de los astronautas de la NASA provienen del servicio militar. Una fracción más pequeña ha tenido experiencia médica. Y Jonny Kim se encuentra entre los menos de una docena en la historia de la NASA que comparten ambos orígenes. Después de servir en más de 100 operaciones de combate como Navy SEAL en Irak, se graduó en la Facultad de Medicina de Harvard y luego sorprendió a sus compañeros al realizar una pasantía en medicina de emergencia con entrenamiento de astronauta. Kim, quien explica que es alguien “atraído por el caos”, se postuló para el cuerpo de astronautas casi por capricho, “sin esperar entrar”. Pero por supuesto que lo hizo. Y el próximo marzo lanzará junto a los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Alexey Zubritsky su primer vuelo espacial, una misión de ocho meses a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Científico americano Habló con Kim sobre sus planes antes del lanzamiento, los paralelismos entre su trabajo como astronauta y sus carreras pasadas y su sinuoso camino hacia la NASA.
[An edited transcript of the interview follows.]
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¿Cómo te sientes al viajar al espacio? ¿Tienes una larga lista de cosas que hacer mientras aún estás en la Tierra?
Me preguntan bastante si estoy emocionado, pero para mí, esa no es la emoción que le atribuyo. Tengo muchas ganas de emprender el viaje y diría que estoy emocionado de poder contribuir finalmente a la misión, pero no me siento particularmente emocionado ni ansioso por el lanzamiento. Esto se debe a un par de razones. Probablemente una sea mi inexperiencia. Pero también es simplemente mi personalidad: cuanto mayor me hago, más tengo una respuesta de afecto plano ante los acontecimientos de la vida.
Tengo una lista de deseos, pero los elementos no son cosas que me apasionen tanto como tareas administrativas o logísticas. El sello de la puerta trasera de nuestra casa tiene fugas y es necesario reemplazarlo. He tenido la intención de verter un poco de concreto por [constructing] cobertizos al aire libre. Es necesario reemplazar el sensor del monitor de presión de los neumáticos de mi automóvil. Soy un gran aficionado al bricolaje, así que me gusta hacer muchas cosas yo mismo, y podría seguir y seguir sobre esa lista de cosas.
Es interesante; La última vez que sentí esto fue antes de que naciera nuestro primer hijo. Sentí que necesitaba tener el nido listo: empapelar, hacer la cuna y hacer la casa a prueba de bebés. Ahora estoy dejando a mi familia, y desde entonces ha crecido, así que quiero que se instalen porque estaré fuera gran parte del año.
¿Cómo se sienten sus hijos acerca de la misión?
Tengo tres hijos de diferentes edades y cada uno tiene una respuesta diferente según su nivel de madurez. El niño de 13 años piensa que es genial, pero también tiene muchas otras cosas en qué pensar a esa edad. Él reconoce que, en mi ausencia, será bastante difícil para mi esposa y siente la responsabilidad de dar un paso adelante en la casa. Y algo de eso ya lo he visto porque me fui de Houston [in training] alrededor del 45 al 50 por ciento del tiempo. Los otros dos, que tienen siete y nueve años, tienen cierta ansiedad por el lanzamiento y por extrañarme.
¿A qué imaginas que te resultará más difícil adaptarte en el espacio?
Hay una frase común con la que crecí: “No sabes lo que no sabes”. Me encanta esa frase porque permite algo de humildad. Nunca he estado en un entorno de microgravedad durante un período prolongado de tiempo, así que imagino que será lo más difícil a lo que acostumbrarme. Existe la logística del día a día de simplemente ir del punto A al punto B, ir al baño o comer en un entorno nuevo. Pero también creo que gran parte del desafío sería mantener conexiones con las personas que amo y que me importan en la Tierra. Aquí en la NASA podemos hacer cosas fenomenales, en nombre de la ciencia y la exploración espacial. Pero al final del día, todos somos simplemente personas: humanos normales con familias y deberes en el hogar. Así que lo más desafiante puede que no sea el trabajo en sí, que creo que será muy regular y normal. Ciertamente soy una criatura de hábitos, así que estaré en mi lugar feliz, ocupado y productivo.
¿En qué tipo de experimentos estás ayudando en la ISS? ¿Y hay preguntas científicas particulares para las que más desea respuestas?
Hay muchos tipos diferentes de ciencia que se llevan a cabo en la ISS, desde fluídica hasta investigación sobre combustión y experimentos sobre salud ósea. Quiero decir, nosotros, como sujetos humanos, somos parte de un gran experimento científico. Los astronautas ayudan con una variedad de experimentos, pero es posible que no necesariamente veamos [each one] de principio a fin. Estamos capacitados en múltiples habilidades, lo que nos permite ser plug-and-play, expertos en todos los oficios allí arriba: plomeros y mecánicos, caminantes espaciales y técnicos de laboratorio. Cualquier astronauta puede realizar una sección de un procedimiento, por lo que cambia con frecuencia.
Todos los experimentos son interesantes. Los que examinan el cuerpo humano despiertan mi interés principalmente por mi interés en la fisiología, pero también porque sus respuestas afectan nuestro futuro como exploradores espaciales. Si vamos a aventurarnos lejos en el sistema solar o incluso más allá de él, necesitaremos saber qué le hace el espacio, con su radiación y microgravedad, al cuerpo humano y cómo podemos contrarrestar cualquier efecto nocivo.
¿Cómo cree que sus experiencias trabajando como Navy SEAL o como médico le influyeron para su trabajo como astronauta?
Para mí, la perspectiva técnica es el aspecto menos importante. El lado humano es lo que importa. Esas dos ocupaciones me prepararon para ser un buen jugador de equipo y me enseñaron cómo comunicarme, cómo emplear no sólo habilidades “duras” sino también habilidades “blandas” para unir al equipo hacia un objetivo común. Esas son habilidades que se adquieren como equipo trabajando en problemas realmente difíciles. Por eso, cuando miras la selección de la NASA, muchas personas tienen un historial de trabajar bien en ese tipo de entornos. un grado de [the Massachusetts Institute of Technology] o experiencia en un proyecto de investigación de fluidos, eso está bien, pero no es lo que hace a un buen astronauta. Se trata del ser humano (el corazón) y de ser un jugador de equipo.
¿Qué te impulsó a seguir este cambio de carrera?
De hecho, cuando era niño, me negué a ir a la escuela de medicina. Mi padre quería que fuera médico y yo estaba en contra de eso, muy rebelde. Así que mi camino fue muy orgánico, nada planificado.
Lo único que tenía planeado era convertirme en SEAL. Ese fue mi primer sueño real. Y una vez que me convertí en SEAL, me di cuenta de que había mucho que hacer en el mundo y que los obstáculos para lograr mis objetivos no eran tan intimidantes como parecían. Me tomó muchas circunstancias extremas de la vida darme cuenta, pero estaba a 180 grados de lo que había creído cuando era niño. Creía que había tantas cosas que era incapaz de hacer y que no eran para personas como yo. Ahora, hay techos de cristal y desafíos en el camino, pero he aprendido que con tenacidad puedes cambiar el mundo y lograr lo que realmente deseas. Eso es lo que aprendí de los equipos SEAL y me ha proporcionado la base para todo lo que ha sucedido desde entonces.
Mi inspiración original para convertirme en SEAL era ser un guerrero y desde entonces cambié mi definición de lo que eso significa. Para mí, un guerrero es alguien que busca la excelencia continua en su oficio, ya sea en el ejército, en los negocios o en la medicina. Lo más importante es el código y la disciplina. Y siempre he querido ayudar a la gente. Entonces, si bien muchas personas pueden ver las decisiones que he tomado en mi carrera como distintas, para mí, han perseguido el mismo objetivo todo el tiempo. No creo haber cambiado de carrera tres veces; Acabo de utilizar un vehículo diferente para lograr lo que me apasiona.
¿Qué quieres decir con “gente como yo”?
Creo que es pura psicología humana buscar evidencia de alguien con quien puedas identificarte. Es fácil centrarse en el color de nuestra piel, nuestra raza. Pero para mí es más que eso. Puede ser credo. Pueden ser varias cosas las que te ayuden a conectarte con alguien que esté haciendo algo. Verlos cambia tu percepción inconsciente de lo que es posible. No conocía ningún astronauta que se pareciera a mí. La idea de que podría ser astronauta nunca me pasó por la cabeza. Lo mismo ocurre con ser un SEAL. Además de no tener mucha confianza, simplemente no tenía grandes sueños. Para mí, soñar es el ingrediente más esencial en cualquier tipo de éxito. Hablamos mucho de disciplina y trabajo duro, pero la primera semilla, el requisito previo, es la inspiración. Yo no tuve eso mientras crecía.
¿Y por qué querías ser un “guerrero” en particular?
Porque era todo lo que yo no era en ese momento. Los guerreros son valientes. Se aventuran hacia lo desconocido a pesar de sus miedos. Son disciplinados. Todos esos son aspectos admirables que, hasta el día de hoy, me incitan a pensar. Cuando era más joven, apliqué ese código de “guerrero” a un entorno militar de combate, pero sus aspectos son aplicables a cualquier faceta de la vida.
¿De dónde surgió tu interés por la medicina?
Es una secuencia de acontecimientos fortuitos. Tienes 18 años, tienes hambre de salir y es difícil esperar. La Marina me dijo que si quería alistarme lo antes posible, tenía que ser médico de un hospital. Eso es el lenguaje de la Marina para referirse a un médico. Quería otro trabajo que sonara mucho mejor, pero no quería esperar. Así que a través del destino, la suerte, la desgracia (no sé cómo llamarlo) me convertí en médico de un hospital. Lo que no sabía cuando tenía 18 años era que todos los trabajos que haces antes de convertirte en SEAL son irrelevantes a menos que seas médico de un hospital. En ese caso, te conviertes en un médico SEAL. Eso me llevó por el camino de especializarme en medicina de combate. Fui desplegado y tuve la fortuna de trabajar no sólo con mis compañeros de equipo sino también con civiles. Y después de mucho trauma y experiencia de combate, me cansé mucho de la guerra. Pero no estaba cansado de ayudar a la gente. Cuando mis amigos resultaron heridos, hice todo lo que pude para salvarlos, pero al final necesitaron la ayuda de un cuidador de nivel superior. Convertirse en médico me pareció una elección obvia.
¿Alguna vez el ambiente de la sala de emergencias le recordó, aunque sea vagamente, las condiciones de la guerra? Tengo curiosidad por saber si hay algún aspecto de ese entorno que te haya gustado o quisieras llevar contigo.
Definitivamente me atrae el caos. También estoy bastante impaciente. A mi esposa le gusta llamarme bebé del “ahora”. No me gusta esperar y no se me ocurre ningún lugar mejor que una sala de urgencias donde los enfermos van a recibir tratamiento. [immediate] ayuda. Cuando lo piensas desde una perspectiva de densidad o per cápita, puedes hacer la mayor cantidad de bien en un lapso de tiempo como médico de urgencias. Ayudar a las personas en sus momentos de mayor necesidad fue muy satisfactorio. Tienes una gran influencia en la vida de las personas.
Conociste a un médico astronauta mientras estabas en la facultad de medicina: Scott Parazynski. ¿Te inspiró a postularte para entrenar en la NASA?
Durante muchos años sentí que el espacio representaba el pináculo de lo que los humanos podían hacer. Scott plantó una semilla en mi cabeza y me ayudó a infundirme algo de confianza para volar. Pero fueron muchas cosas, no sólo una. Presenté mi solicitud durante la residencia, sin esperar entrar. Pero luego lo hice.
¿Provino de un sentimiento de “quiero seguir esforzándome para hacer cosas que no estoy seguro de poder hacer” o de un sentimiento de que este desafío era más fascinante que otros desafíos?
Mi lado personal o egoísta siempre busca esforzarme. Me encanta el concepto de aprendizaje permanente. Siento que la mejor etiqueta es “estudiante”. Nunca querría la etiqueta de “maestro” porque, para mí, eso significa que has cerrado tu capacidad de aprender cosas nuevas. Sin embargo, la mayor motivación es qué tipo de impacto puedo tener en mi vida. Creo que todos, como seres humanos, queremos que nuestras vidas tengan sentido. Todas las vidas son cortas. Quiero generar el impacto más positivo posible a la mayor escala, por lo que trabajar en un equipo con personas de tantos orígenes diferentes, resolviendo problemas difíciles, es increíble. No se me ocurre nada mejor.