Las dos naves espaciales Proba-3 trabajarán juntas para crear un eclipse solar artificial
ESA
La Agencia Espacial Europea (ESA) pretende crear un eclipse artificial en el espacio con su próxima misión Proba-3, que ayudará a estudiar el Sol y demostrará un vuelo en formación extremadamente preciso, de tan solo un milímetro.
La misión, cuyo lanzamiento está previsto para el 4 de diciembre en un cohete indio PSLV-XL, consta de dos naves espaciales. Después del lanzamiento, se colocarán en una órbita muy elíptica alrededor de la Tierra que se acercará a 600 kilómetros del planeta, pero a 60.000 kilómetros de él.
Una nave espacial, llamada Occulter, está equipada con un disco de 1,4 metros de ancho fabricado de fibra de carbono y plástico. La otra nave espacial volará unos 150 metros detrás de la primera, apuntando hacia ella con una cámara. Desde este punto de vista, el disco del Ocultista bloqueará la superficie del sol, tal como la luna parece cubrir el sol durante un eclipse total de sol. Esto permitirá que la nave de imágenes vea el corona solarla atmósfera del sol, con un detalle sin precedentes.
“Será la corona más cercana al Sol que hayamos observado en luz visible”, afirma Damien Galano, director de la misión Proba-3 de la ESA. “Esto puede darnos información específica sobre la temperatura de la corona, la creación del viento solar y cómo la corona se expande hacia el espacio”.
Proba-3 logrará esta hazaña volando con una precisión increíble. Ambas naves espaciales están equipadas con sensores para rastrear su posición en el espacio y Occulter utilizará 12 propulsores de nitrógeno para mantener de forma autónoma la posición con su compañero con una precisión de un solo milímetro. Los propulsores pueden expulsar sólo 10 milinewtons de empuje, 50 veces menos fuerza que el aliento humano.
Cada eclipse artificial durará 6 horas cuando las naves estén más alejadas de la Tierra, para limitar el efecto desestabilizador de la gravedad terrestre. Durante los dos años de misión están previstos más de 1.000 eclipses. Galano dice que es el primer experimento de eclipse artificial en el espacio desde un esfuerzo en el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz en 1975.
La experiencia adquirida con la misión Proba-3 también podría tener aplicaciones en el reabastecimiento de combustible de naves espaciales, el desarrollo de grandes telescopios en el espacio y más. “Hasta ahora, sólo hemos podido lograr una precisión de un centímetro o más”, dice Steve Buckley, ingeniero jefe de Proba-3 en la empresa estadounidense Onsemi, que desarrolló algunos de los sensores para la misión. “Esto es 10 veces mejor”.
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