Alrededor de 7.000 rinocerontes blancos del sur viven en tierras privadas en Sudáfrica
Ann y Steve Toon/Alamy
Un grupo conservacionista dice que recuperará 2.000 rinocerontes blancos del sur, en su mayoría criados en cautiverio (Ceratotherium simum simum), que representa alrededor del 15 por ciento de la población total de esta especie.
Los rinocerontes fueron criados en un rancho de 8.500 hectáreas en el norte de Sudáfrica, propiedad de John Hume, un hombre de negocios que cortó los cuernos de sus animales vivos en previsión de la legalización del comercio internacional de cuernos de rinoceronte. No lo fue, y Hume, que esperaba vender los cuernos y utilizar los ingresos para financiar la conservación de la especie, tuvo que poner su granja a la venta. African Parks (AP), un grupo conservacionista que coadministra áreas protegidas en una docena de países africanos, anunció esta semana que había adquirido el proyecto de rinoceronte de Hume, considerado por algunos como uno de los programas de reproducción más exitosos para una especie amenazada.
AP dice que la tarea de realojar a tantos rinocerontes representará “uno de los mayores esfuerzos de reconstrucción continental que se hayan realizado para cualquier especie”.
Una vez recuperados, los animales “contribuirán a los ecosistemas proporcionando ciclos de nutrientes, almacenando carbono y aumentando los ingresos del turismo para la población local”, dice su director ejecutivo. Peter Fearnhead.
La intervención del grupo es “probablemente el mejor resultado”, dice Hayley Clementes en la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica. “Esperamos que puedan volver a salvajemente esos animales progresivamente y hacerlo en parques que estén bien administrados para que no terminen simplemente siendo cazados furtivamente”.
A los propietarios privados les gusta Hume desempeña un papel fundamental en la protección y expansión de la población de rinocerontes blancos del sur, que estuvo al borde de la extinción hace menos de un siglo. En 2021, Sudáfrica tenía 12.968 rinocerontes blancos, más del 80 por ciento del total del continente; poco menos de 7.000 de ellos estaban en terrenos privados. Pero la caza furtiva, que ha provocado una fuerte disminución de los rinocerontes blancos y negros (Diceros bicornis) en antiguos bastiones como el Parque Nacional Kruger, ha elevado el coste de protegerlos.
A Clements le preocupa que lo ocurrido con la operación de Hume pueda indicar una tendencia más amplia.
“A medida que la caza furtiva ha aumentado, el costo de conservar esos rinocerontes realmente se ha disparado hasta el punto de que ahora los rinocerontes en muchos casos se convierten en una carga, más que en un beneficio”, dice.
No todos los propietarios de rinocerontes sudafricanos crían rinocerontes con tanta intensidad como lo hizo Hume. Algunos se preguntan si “rewilding” es el término correcto para referirse a sus animales.
“Los rinocerontes de Hume contienen una mezcla de animales capturados en la naturaleza y nacidos en cautiverio, y una pequeña proporción de animales nacidos en cautiverio de padres nacidos en cautiverio”, dice Dave Balfour de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica.
Dependiendo de cómo sean liberados, los animales nacidos en cautiverio podrían aprender de los capturados en la naturaleza, dice. “La mayoría de las personas con las que he hablado, y yo mismo, parecemos pensar que, en general, les irá bien si se les libera en un hábitat apropiado y con agua disponible adecuada y de calidad razonable”, añade.
Fearnhead dice que su equipo prevé trasladar 300 animales por año a parques en toda África donde haya protección adecuada y suficiente pastoreo. “La visión general es establecer una serie de poblaciones estratégicas en todo el continente, incluido el establecimiento de nuevas poblaciones fundadoras o la complementación de las poblaciones existentes”, dice.
En junio, su organización trasladó 16 rinocerontes blancos a miles de kilómetros de otra reserva privada de caza de Sudáfrica al Parque Nacional Garamba, en el noreste de la República Democrática del Congo.
Garamba alguna vez estuvo poblada por un tipo de rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum algodoncillo), una subespecie que ahora está funcionalmente extinta, y sólo dos hembras sobrevivieron en Kenia. El último rinoceronte blanco del norte de Garamba fue asesinado por cazadores furtivos en 2006, y los rinocerontes blancos del sur ahora están llenando el vacío.
“Garamba es capaz de apoyar a muchos más que este grupo inicial y, por lo tanto, será un destinatario obvio. [of Hume’s rhinos] en un futuro próximo”, afirma Fearnhead.
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