Cuando los pterosaurios prosperaron, el mundo habría parecido un lugar muy diferente. El clima era más cálido, casi subtropical. Y el archipiélago de Solnhofen, en la actual Baviera, Alemania, albergaba varios reptiles voladores.
A finales del Jurásico, hace 145 millones de años, habrían convivido junto a un dinosaurio emplumado llamado Alcomonavís así como un pequeño depredador llamado Compsognato. Pero en su mayor parte, el archipiélago albergaba una gran cantidad de estas antiguas bestias voladoras. Una especie en particular, conocida como Petrodactyle wellnhoferise habría destacado del resto.
El descubrimiento del pterosaurio de Elvis
(Crédito: Skye McDavid, CC BY 4.0 /Paleontological Society) Reconstrucción del esqueleto completo de Petrodactyle wellnhoferi en pose de pie. La barra de escala es de 200 mm. Partes faltantes basadas en Cycnorhamphus siguiendo a Witton (2013).
Un estudio reciente publicado en la edición de junio de 2023 de la revista. Paleontología Electrónica documentó el descubrimiento de la especie, que era más grande que la mayoría de los pterosaurios encontrados en ese momento y, quizás lo más importante, tenía una característica de cabeza considerable que le dio el apodo de “Elvis”. La “cresta craneal muy prominente” de la especie probablemente se utilizó como “señalización social” para el apareamiento y otros roles sociales.
“Su gran cresta lo hacía destacar”, dice el autor del estudio David Honpaleontólogo de la Universidad Queen Mary de Londres.
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¿Qué tamaño tenía Elvis el pterosaurio?
El ejemplar, único de su tipo descubierto últimamente, fue encontrado en una gruesa losa de piedra caliza. Si bien algunas partes están mal conservadas, las alas, el cráneo, las siete vértebras y parte de un pie son impresionantes.
Su envergadura era de alrededor de seis pies, que, aunque era grande para la época, era mucho más pequeña que la de los pterosaurios que vendrían después. “Todavía tenía que crecer y era pequeño en comparación con algunos de los pterosaurios posteriores”, dice Hone. Quetzalcóatlus, por ejemplo, el animal más grande que jamás haya volado habría tenido una envergadura de alrededor de 40 pies, aproximadamente del tamaño de un avión pequeño. Los pterosaurios crecieron durante la era de los dinosaurios.
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P. Wellnhoferi: Un flamenco antiguo
De acuerdo a Natalia Jagielska, un doctorado. estudiante de la Universidad de Edimburgo que estudia la evolución de los pterosaurios del Jurásico, la especie es parte de un grupo de Ctenochasmatoides que vivía en islas costeras. Tenían patas largas y algunas capacidades de alimentación por filtración. Eran “el equivalente de un pterosaurio a los flamencos”, dice Jagielska.
P.wellnhoferi Las piernas eran zancas, “probablemente utilizadas para vadear las aguas en busca de comida”. Sus mandíbulas, que fueron encontradas en buen estado, presentaban una interesante disposición de dientes, cortos y afilados. Y aunque su mandíbula era delicada y larguirucha, “era un depredador capaz”, dice Jagielska. El carnívoro probablemente se alimentaba de peces, crustáceos y pequeños dinosaurios. Añade que su “musculatura anclada” probablemente sea responsable de una fuerte fuerza de mordida, lo que significa que apenas pudo escapar una vez que encontró a su presa.
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El fin de los pterosaurios
No está claro por qué P.wellnhoferi’ Se extinguió porque sólo se ha encontrado un ejemplar. Y sabemos que durante los 150 millones de años que los pterosaurios vagaron por los cielos, muchos de ellos se extinguieron y empezaron de nuevo. Eran un linaje duradero que variaba en tamaño desde el de un pájaro pequeño hasta el de un avión de combate, y vivieron tanto como los dinosaurios.
Lo único que sabemos con certeza es que los pterosaurios, que eran primos cercanos de los dinosaurios, se extinguieron hace 65 millones de años cuando un asteroide lanzado a la Tierra. Los pterosaurios grandes probablemente se habrían quedado sin presas lo suficientemente grandes como para sustentarlos, y los pterosaurios más pequeños habrían estado compitiendo directamente con las aves. Y al final, las aves de alguna manera ganaron la batalla por la supervivencia.
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