Las medusas pueden aprender de la experiencia aunque carezcan de cerebro

Las medusas de caja del Caribe pueden aprender de la experiencia, aunque carecen de un cerebro central. El descubrimiento arroja nueva luz sobre la evolución y los mecanismos detrás del aprendizaje.

“El aprendizaje es el pináculo del rendimiento del sistema nervioso”, dice Jan Bielecki en la Universidad de Kiel en Alemania. Hasta ahora, los investigadores habían asumido generalmente que aprender de una experiencia y adaptar un comportamiento (como evitar una sartén caliente después de una quemadura) se limitaba a animales biológicamente más complejos con cerebros relativamente grandes, incluidos ratones, pájaros y primates. Pero algunos estudios han insinuó que criaturas más simples también pueden tener esta habilidadlo que llevó a Bielecki y sus colegas a investigar el aprendizaje en medusas, un grupo que representa un etapa muy temprana en la evolución animal.

Los investigadores diseñaron un entorno experimental que imitaba la medusa caja del Caribe (Tripedalia cistófora) hábitat nativo rico en manglares. Colocaron una medusa del tamaño de una uña en un tanque redondo cuyas paredes estaban pintadas con rayas blancas y grises para parecerse a las raíces verticales de los manglares a través de las cuales la especie maniobra en la naturaleza.

Usaron rayas grises, en lugar de negras, para que las “raíces” parecieran más lejanas de lo que estaban, una ilusión óptica que inicialmente causó que Medusa chocar contra las paredes del tanque. Pero después de una sesión de siete minutos y medio en el tanque rayado, cada una de las 12 medusas que probaron comenzó a girar para evitar las paredes, lo que sugiere que aprendieron de las colisiones y cambiaron su comportamiento en consecuencia. Al final del experimento, las medusas habían reducido sus choques a la mitad y cuadriplicaron sus virajes exitosos.

“Después de toparse con estas franjas que estaban más cerca de lo que pensaban, aprendieron a mantenerse más alejados de ellas”, dice Bielecki. Le sorprendió especialmente que a las medusas les tomara sólo unos minutos aprender a evitar las paredes del tanque. “Anteriormente, pensábamos que se necesitaba un sistema nervioso altamente desarrollado para poder aprender cualquier cosa, pero ahora hemos demostrado que este animal muy simple y evolutivamente temprano es realmente capaz de aprender”.

Los investigadores creen que, en lugar de un cerebro tradicional, el aprendizaje ocurre en los cuatro órganos sensoriales visuales de la medusa, llamados rhopalium, que están incrustados en todo su cuerpo. Cada rhopalium tiene seis lentes que detectan la luz (un total de 24 lentes de luz ocular) que ayudan a guiar el medusas nadando impulsos y pivotes.

El trabajo demuestra que “los sistemas nerviosos de estos animales pueden alcanzar funciones bastante llamativas”, afirma Simon Sprecher en la Universidad de Friburgo en Suiza, que no participó en el trabajo.