El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado dos impresionantes mosaicos de campo amplio de la grandiosa Nebulosa de Orión, una gran región de formación estelar que es uno de los viveros estelares más cercanos a la sistema solar. Se encuentra a sólo 1.344 años luz de distancia.
Los enormes mosaicos, formados por más de 3.000 imágenes individuales, también se han añadido al Agencia Espacial EuropeaLa aplicación ESASky, que es un mapa interactivo de todo el cielo con una interfaz fácil de usar que permite al público ver imágenes asombrosas de el universo tomado por gente como el JWST y el telescopio espacial Hubble.
El Nebula de Orión está plagado de brotes estrellas ubicado dentro de sus ondulantes nubes de gas molecular. Se sabe que existen unas 2.800 estrellas jóvenes dentro del nebulosacon muchos más embriones estelares envueltos en un capullo dentro del denso velo de gas y polvo de la zona. Y la cámara de infrarrojo cercano del JWST, conocida como NIRCam para abreviar, es capaz de mirar a través de gran parte de este gas y polvo; al hacerlo, ha revelado discos protoestelares, flujos de estrellas en crecimiento e incluso planetas que flotan libremente.
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En una noche de invierno, la nebulosa es visible a simple vista como un objeto borroso justo debajo de las tres estrellas que forman el Cinturón de Orión. La nebulosa está iluminada por el Cúmulo Trapecio, que es un grupo de estrellas jóvenes llamado así por el patrón de sus cuatro miembros más prominentes. Cada estrella de este cuarteto es masiva, con entre 15 y 30 veces la masa de nuestro Sol. Sus cortas vidas, que abarcan sólo unos pocos millones de años en lugar de miles de millones, terminarán en supernova explosiones.
En el cúmulo del Trapecio también acechan hasta mil estrellas más débiles, algunas con discos circunestelares en evaporación: son discos de gas y polvo de los que surgieron planetas. Ahora, el gas residual de la formación de tales planetas está siendo arrastrado por los vientos estelares de las estrellas recién despertadas.
Sin embargo, no todos los planetas nacidos en el Trapecio tienen estrellas madre; El JWST ha detectado alrededor de 40 pares de planetas gigantes gaseosos que flotan libremente. Júpiter Objetos binarios masivos (JuMBO).
Se han encontrado planetas que flotan libremente en la Nebulosa de Orión antes, pero los JuMBO son sorprendentes porque parecen venir en parejas. La pregunta que los astrónomos aún no pueden responder es: ¿los JuMBO (y otros planetas que flotan libremente) se formaron directamente a partir del gas de la Nebulosa de Orión como estrellas fallidas, o fueron arrebatados de un sistema planetario, tal vez por el gravedad ¿De una estrella cercana que los arrancó de sus órbitas?
Los nuevos mosaicos se dividen entre longitudes de onda más largas y más cortas. El canal de longitud de onda corta de NIRCam, que cubre una banda de ondas infrarrojas entre 0,6 y 2,3 micrones, es el más cercano al extremo rojo visible del espectro y logra la mayor resolución angular que el JWST puede lograr. El mosaico de longitud de onda corta muestra todos los detalles de la actividad de formación estelar de la nebulosa.
Mientras tanto, el canal de longitud de onda más larga de NIRCam, que abarca de 2,4 a 5,0 micrones, ha registrado la red de polvo y filamentos de compuestos orgánicos, conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos, que abundan en la Nebulosa de Orión. Los HAP son moléculas basadas en carbono que constituyen una buena proporción del polvo que se encuentra en todas partes del universo, y observaciones como las de la Nebulosa de Orión están enseñando a los astrónomos cómo se forman estas ubicuas moléculas. Dado cómo el polvo interestelar se recicla en la próxima generación de estrellas, la abundancia de PAH tiene un papel que desempeñar y la visión infrarroja del JWST puede revelar.
En particular, la mayor resolución espectral del JWST puede revelar HAP en escalas espaciales más pequeñas que nunca, lo que ayuda a determinar cómo se acumulan dependiendo de su tamaño molecular, forma y carga eléctrica.
La Nebulosa de Orión es uno de esos raros objetos accesibles para su inspección por todos, desde observadores de estrellas con el equipo de observación más básico hasta los más avanzados. espacio telescopios. Mientras Orión sale este invierno, ¿qué se puede ver en la nebulosa más grande del cielo?