Desde que Darwin reveló su teoría fundamental de la evolución por selección natural, los seres humanos se han esforzado por comprender sus propios orígenes e historia evolutivos. Aún quedan muchas preguntas, pero principalmente se refieren a aspectos específicos. Hoy en día, los paleoantropólogos comprenden con gran detalle el surgimiento evolutivo de una serie de rasgos que consideramos, al menos superficialmente, exclusivos de los humanos modernos.
Se cree que los seres humanos y los chimpancés, nuestros parientes genéticos vivos más cercanos, comparten un ancestro común que vivió hace entre 6 y 8 millones de años. Esto se basa en diferencias genéticas, donde los antropólogos han comparado las tasas de mutación en ambas especies y han estimado cuánto tiempo podría haber tardado esto en dar como resultado las diferencias genéticas que vemos hoy, asemejándose a una especie de reloj genético.
Desde entonces, múltiples ramas del árbol de la evolución humana han ido y venido, mientras que algunas tuvieron descendientes que evolucionaron hasta convertirse en especies que eventualmente se convirtieron en humanos modernos.
¿Qué es la evolución humana?
Evolución humana Se refiere al largo y complejo proceso por el cual los humanos modernos, Homo sapiensse han desarrollado a partir de especies anteriores y más primitivas de homínidos (el grupo que incluye a los humanos modernos y sus ancestros).
El término “homínidos” abarca una amplia gama de especies, incluidos no sólo nuestros ancestros directos sino también aquellos con quienes compartimos un linaje común. Estos homínidos caminaron por la Tierra mucho antes del surgimiento de los humanos modernos y exhiben un fascinante mosaico de rasgos que conectan nuestras raíces.
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Primer homínido bípedo: Ardipithecus ramidus
(Hace 7 millones a 4 millones de años)
Ardipithecus ramidus es una de las primeras especies de homínidos en exhibir evidencia clara de bipedalismo: caminar sobre dos piernas. Una de las adaptaciones más obvias que separa a los humanos de nuestros parientes genéticos cercanos es el bipedalismo. Mientras que otros primates ocasionalmente caminan sobre dos piernas, nosotros somos los únicos primates que lo hacemos regularmente como nuestra forma preferida de movernos.
“Los primeros homínidos que vimos aparecieron hace entre 7 y 4 millones de años, parecían caminar sobre dos piernas, pero probablemente eran bajos, como 4 pies de altura”, dice Bridget Alex, paleoantropóloga del Departamento de Biología Evolutiva Humana de la Universidad de Harvard. . (Alex también es un habitual Descubrir colaborador.) La mayoría de los restos fósiles de la época son fragmentarios, y partes del cráneo o dientes proporcionan a los antropólogos evidencia de su fisiología.
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Primeras herramientas de cultura y caza: australopiteco
(Hace 4 millones de años)
Alex dice que varios fósiles humanos primitivos de un grupo de especies llamados australopitecinos que datan de hace entre 4 y 2 millones de años vivían en lo que ahora son regiones secas de África. En ese momento, las primeras especies humanas estaban mostrando los primeros signos de cultura material, con piedras que se transformaban en cuchillos y raspadores rudimentarios.
Una hipótesis común es que se trataba de un entorno parecido a una sabana donde nuestros antepasados podían cazar durante el calor del día, evitando a otros depredadores que podían salir temprano en la mañana y en la tarde, cuando hacía un poco más de frío. Ser bípedo también significaba que nuestra parte del cuerpo estaba menos expuesta al sol y era más capaz de cubrir distancias más largas con menos energía.
Otra diferencia notable entre los humanos y otros primates es que parecemos desnudos. Hemos perdido nuestro espeso pelaje oscuro y los investigadores han establecido que esto está relacionado con la sudoración.
“Somos, con diferencia, el primate más sudoroso. Tenemos muchas más glándulas sudoríparas que cualquier otro mamífero. Esto, combinado con nuestro pelo claro, permite que el sudor se evapore fácilmente, lo que tiene un efecto refrescante”, dice Alex.
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Primer uso controlado del fuego: Homo erectus
(Hace 2 millones de años)
El Homo erectus es conocido por su uso controlado del fuego, sus avanzadas habilidades para fabricar herramientas y su capacidad para migrar fuera de África. Tenemos evidencia del primer uso esporádico del fuego, con sedimentos descoloridos encontrados en Koobi Fora, Kenia. Un factor que a menudo se pasa por alto y que probablemente influyó en gran medida en la evolución humana es que nuestros antepasados decidieron empezar a cocinar sus alimentos.
A menos que pueda permitirse el lujo de comprar los aceites y suplementos necesarios, los humanos modernos necesitan comer alimentos cocinados.
“Sin alimentos cocinados, las mujeres perderán la menstruación y serán incapaces de reproducirse en un entorno natural, por lo que el cuerpo humano está adaptado y depende de los alimentos cocinados”, dice Alex.
Cocinar nuestros alimentos los descompone mecánica y químicamente, lo que facilita que nuestro sistema digestivo extraiga energía de ellos. Esto probablemente ayudó a alimentar nuestros cerebros en crecimiento y metabólicamente costosos con una fuente de energía constante. Incluso otros animales a menudo preferirán comer alimentos cocidos en lugar de crudos si se les da la opción.
“Y luego, cuando llegas a hace 2 millones de años, ves una especie llamada Homo erectus, y en este punto, probablemente sean tan altos como los humanos vivos. Tienen cerebros mucho más pequeños, pero del cuello hacia abajo se parecen mucho a los humanos modernos”, dice.
Durante este tiempo, vemos innovaciones graduales en la cultura material donde las herramientas y la tecnología se vuelven cada vez más sofisticadas. H. erectus También se cree que emigró de África en grandes cantidades.
Los primeros antropólogos pensaban que nuestros grandes cerebros debían haber sido el primer cambio, pero en realidad llega un poco tarde en nuestra historia evolutiva. Hay un aumento gradual en el tamaño del cerebro entre los australopitecinos y H. erectuspero después de eso, vemos un tamaño cerebral creciente hasta hace unos 100.000 años, cuando la capacidad craneal básicamente alcanza su máximo.
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Mestizaje humano moderno: Homo neandertalensis
(Hace 250.000 años)
La evidencia revela una herencia genética común entre Homo neandertalensis y los humanos modernos, lo que indica que se cruzaron.
“La evidencia genética sugiere que los neandertales y otras especies de Homo tenían una diversidad genética baja, similar a la de las especies en peligro de extinción en la actualidad. Homo sapiens tenían una mayor diversidad genética, una población más grande y ocupaban diferentes partes del mundo cuando interactuaban con estas otras especies, siendo las otras más vulnerables a la competencia de otra especie humana”, dice Alex.
Si retrocediéramos 100.000 años, habría al menos cuatro especies diferentes de humanos viviendo en el planeta; Homo neandertalensis, Homo sapiens, Homo floresiensis y el Denisovanos. Pero hace 40.000 años sólo quedaba una especie, y somos nosotros. Homo sapiens.
Los científicos han propuesto una serie de hipótesis para explicar por qué nos convertimos en la última especie de humanos que queda en el planeta; sin embargo, la respuesta probablemente sea una combinación compleja de diferentes factores.
Los neandertales y los denisovanos vivieron en la Europa y Asia de la edad de hielo, respectivamente, lo que significa que probablemente tenían poblaciones pequeñas debido a que vivían en ambientes extremos, mientras que Homo sapiens estaban más dispersos y una gran población vivía en la actual África. Esto, junto con la competencia de Homo sapiens, que probablemente poseía tecnologías como armas de proyectiles, probablemente contribuyó a la extinción de estas otras especies humanas. Sin embargo, también sabemos que se produjo un mestizaje y vemos pruebas de ello en el ADN humano moderno.
Tampoco podemos hablar realmente de la evolución humana sin mencionar el desarrollo del lenguaje. Cognitivamente, la diferencia más marcada entre humanos y primates es el lenguaje, al menos en la forma en que lo usamos los humanos.
Obviamente, otras especies pueden comunicarse, pero Homo sapiens Parecen tener una capacidad única para adquirir el lenguaje mediante la aplicación de significado a sonidos abstractos y la comprensión intuitiva de estructuras lingüísticas jerárquicas. Es una innovación que nos ha permitido convertirnos en la especie que somos hoy. Ha permitido el desarrollo de la cultura y el conocimiento, que son quizás los factores más importantes que dan forma a la evolución de los humanos modernos.