La piel de tilapia es rica en colágeno, y la abundancia de esta proteína estructural ha convertido al pescado en un recurso popular en la medicina veterinaria y humana. Los investigadores han explorado su uso en aplicaciones que van desde vendar a víctimas de quemaduras y corregir hernias abdominales hasta reparar válvulas cardíacas y reconstruir vaginas.
Inspirada por colegas de una docena de otras especialidades, Mirza Melo, oftalmóloga veterinaria en el estado de Ceará, noreste de Brasil, probó la piel de tilapia para tratar un problema generalizado en su campo: úlceras y perforaciones corneales, particularmente en perros con hocicos cortos. “Estas son especies con ojos muy prominentes”, dice. “Por eso se lesionan con frecuencia”.
Estas lesiones corneales se tratan comúnmente colocando quirúrgicamente una membrana hecha de placenta de caballo (también una fuente de colágeno pero con una concentración menor que la piel de tilapia, dice Melo) sobre el área afectada para ayudarla a regenerarse. Melo cambió por primera vez esa membrana por piel de tilapia en 2019, cuando operó con éxito a un Shih Tzu con una perforación corneal grave.
El Instituto de Apoyo a las Quemaduras de Brasil y la Universidad Federal de Ceará, sede del Proyecto Piel de Tilapia, que fue pionero en el uso de la piel para tratar quemaduras, se acercaron a ella sobre la técnica quirúrgica. Con su apoyo, Melo comenzó a probar una membrana que llamó matriz dérmica acelular (ADM), hecha de colágeno puro extraído de la piel de pescado.
Se sabe que el colágeno estimula el crecimiento celular y “guía la generación de diversos tejidos”, dice Melo. El suministro y la calidad del colágeno de la tilapia se mantienen altos durante toda la vida del pez, mientras que el colágeno de la placenta del caballo varía dependiendo de factores como la edad y el peso del animal, dice.
El ADM procesado se parece a una gruesa hoja de papel. Los veterinarios lo rehidratan con solución salina antes de la cirugía, luego lo colocan sobre la lesión corneal del perro y lo suturan en su lugar, donde actúa como andamio para las células en regeneración.
Los más de 400 perros que Melo ha tratado hasta ahora no han mostrado dolor ni problemas de infección después de la cirugía. También sanaron rápidamente, con cicatrices mínimas que afectarían la atención posquirúrgica.
Las estrategias actuales de reparación de la córnea, como el uso de placenta de caballo, injertos y trasplantes, tienen buenos resultados, pero las cicatrices siguen siendo una preocupación, dice Robson Santos, un oftalmólogo veterinario que no participa en el proyecto ADM. “La piel de tilapia es una excelente alternativa a las técnicas bien establecidas que ya tenemos”, afirma.
Melo ahora está buscando utilizar la técnica en gatos y dice que ya han comenzado las discusiones sobre cómo adaptarla a los humanos. También espera llevar su investigación a la retina del ojo, que es particularmente difícil de tratar debido a sus neuronas especializadas extremadamente sensibles.
“Es donde tenemos los recursos más limitados, tanto en oftalmología veterinaria como humana”, dice Melo. “Así que esperamos llegar allí algún día”.