En los atletas de resistencia, parte del poder cerebral puede provenir de una fuente inesperada.
Los corredores de maratón parecen depender de la mielina, el tejido graso agrupado alrededor de las fibras nerviosas, para obtener energía durante una carrera, informan los científicos el 10 de octubre en un artículo publicado en bioRxiv.org. En el día o dos días después de un maratón, este tejido parece disminuir drásticamente, según revelan escáneres cerebrales de corredores. Dos semanas después de la carrera, la grasa cerebral se recupera casi a los niveles previos a la carrera. El hallazgo sugiere que los atletas queman tanta energía corriendo que necesitan aprovechar un nuevo suministro de combustible para mantener el cerebro funcionando sin problemas.
“Esta es definitivamente una observación intrigante”, dice Mustapha Bouhrara, científico de neuroimagen del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Baltimore. “Es bastante plausible que los lípidos de mielina se utilicen como combustible en el ejercicio prolongado”.
Si lo que ven los autores del estudio es real, afirma, el trabajo podría tener implicaciones terapéuticas. Comprender cómo se recupera tan rápidamente la mielina de los corredores podría ofrecer pistas para desarrollar tratamientos potenciales, como para las personas que han perdido mielina debido al envejecimiento o a enfermedades neurodegenerativas.
Gran parte del cerebro humano contiene mielina, tejido que recubre las fibras nerviosas y actúa como aislante, como el caucho que recubre un cable eléctrico. Ese aislamiento permite que los mensajes eléctricos pasen de una célula nerviosa a otra, lo que permite una comunicación de alta velocidad que es crucial para la función cerebral.
El tejido adiposo parece ser un material sencillo con una función sencilla, pero probablemente haya algo más que eso, dice Klaus-Armin Nave, neurobiólogo del Instituto Max Planck de Ciencias Multidisciplinarias en Göttingen, Alemania. “Durante mucho tiempo, se pensó que las vainas de mielina estaban ensambladas, estructuras inertes de aislamiento que no cambian mucho una vez fabricadas”, dice.
Hoy en día, existe evidencia de que la mielina es una estructura dinámica, que crece y se reduce en tamaño y abundancia dependiendo de las condiciones celulares. La idea se llama plasticidad de mielina. “Se ha investigado intensamente”, dice Nave.
Las moléculas grasas y otros componentes de la vaina de mielina se revuelven regularmente, descomponiendo el material aislante y reconstruyéndolo nuevamente, dice. En ratones, Las células cerebrales pueden aprovechar estas grasas entrantes cuando el azúcar (la fuente de energía típica del cerebro) es escasa, según han sugerido los experimentos del equipo de Nave.
Carlos Matute, neurobiólogo del Centro Vasco de Neurociencia Achucarro y de la Universidad del País Vasco en Leioa, España, se preguntó si estas grasas también podrían sustentar el cerebro de los atletas de resistencia. Es un corredor de maratón y tenía curiosidad por saber cómo el cerebro de las personas seguía funcionando después de que el ejercicio extenuante agotaba las reservas de energía del cuerpo.
Utilizando una resonancia magnética, su equipo escaneó los cerebros de cuatro corredores de maratón en los días previos y posteriores a la carrera, y de dos de los corredores dos semanas después. Uno o dos días después de la carrera, el equipo observó una reducción en la cantidad de mielina en el cerebro. Eso sugirió que la mielina que envuelve las fibras nerviosas se había adelgazado, dice Matute. Después de dos semanas, gran parte de la mielina había regresado, engrosándose nuevamente alrededor de las fibras neurales.
Se trata de un rápido descenso seguido de una rápida recuperación, dice Bouhrara, un resultado drástico que le hace reflexionar. Matute y sus colegas utilizaron agua atrapada entre capas de mielina como indicador del contenido de mielina. Más de esta agua indica más mielina. Pero no se pueden descartar los efectos de la deshidratación, dice Bouhrara. Si los corredores se deshidratan después de la carrera, es posible que sus tejidos cerebrales simplemente estén secos.
Es un punto que Matute ha escuchado antes, cuando presentó sus datos a sus colegas. “En nuestra opinión, este no es el caso”. Su equipo escaneó a los corredores días después de la carrera, para que tuvieran tiempo de rehidratarse, dice. Es más, el volumen cerebral de los corredores se mantuvo casi igual antes y después del maratón. Los cerebros deshidratados probablemente serían más pequeños, afirma Matute. “Vimos que no hay ninguna contracción del cerebro”.
Ahora, su equipo sigue el hilo de sus hallazgos; Quieren ver si la caída de mielina de los corredores altera la función cerebral y cuánto tiempo lleva recuperarse por completo.
Matute señala que sus resultados no significan que correr sea malo para el cerebro. “En absoluto”, dice. Es posible que utilizar y reponer las reservas de energía sea beneficioso porque ejercita la maquinaria metabólica del cerebro.