Ilustración: NASA
Su análisis parece convincente, dice Andrew Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que estudia la composición de los asteroides y que no participó en el artículo. “A menos que vayamos y agarremos un pedazo, como La NASA acaba de hacerlo con Bennu., esto es probablemente lo más concluyente que podemos encontrar”, afirma. Rivkin enfatiza que Kamo’oalewa es un objeto inusual: de unos 80.000 meteoritos recolectados en la Tierra, sólo un pequeño porcentaje proviene de la luna, y de las 1.382 caídas de meteoritos observadas y documentadas por la gente, ninguna fue lunar.
Los investigadores descubren que Kamo’oalewa probablemente ha estado flotando durante millones de años, no décadas, como otros objetos en órbitas similares. Pero su órbita no es estable, gracias al clásico problema de tres cuerposen el que la caótica influencia gravitacional de tres cuerpos (la Tierra, el Sol y Kamo’oalewa) eventualmente lo empujará de tal manera que lo expulse y se vaya volando.
Su investigación astronómica continúa, incluido el examen de cráteres lunares que han permanecido esencialmente intactos durante eones. Pequeños cambios en las condiciones iniciales de los modelos, como el tamaño del asteroide que impactó, dónde golpeó la Luna y en qué ángulo, tienen efectos dramáticos en la trayectoria de una roca lunar expulsada. Infieren que un asteroide de un kilómetro de tamaño provocó ese choque crítico y también pueden hacer inferencias sobre el impacto. “Basándonos en las condiciones probables para producir este tipo de órbita, viniendo de la Luna, se requeriría un cráter de millones de años y decenas de kilómetros de tamaño”, dice Castro-Cisneros. Probablemente se estrelló contra la cara trasera de la luna, dice, y ahora están tratando de señalar con precisión el cráter desde donde se lanzó Kamo’oalewa.
La procedencia lunar de Kamo’oalewa también tiene implicaciones para los asteroides potencialmente peligrosos que se dirigen a la Tierra y que NASA y otras organizaciones busca en los cielos. Significa que la gente también debería considerar las órbitas que se originan en la luna, no sólo las rocas arrojadas desde el cinturón de asteroides. La NASA busca asteroides 140 metros de diámetro y más grande, similar en tamaño al que La nave espacial DART chocó contra para probar técnicas de deflexión. Los objetos cercanos a la Tierra provenientes de antiguos impactos lunares probablemente medirían 100 metros o menos, dice Malhotra, pero de todos modos se los conoce como “asesinos de la ciudad”, lo suficientemente peligrosos como para causar una destrucción generalizada si golpearan la Tierra.
Probablemente ese no sea el destino de Kamo’oalewa, pero la investigación de Malhotra y Castro-Cisneros muestra que es probable que haya otros similares en alguna parte.