Fotografías aéreas que datan de la Segunda Guerra Mundial han demostrado que los glaciares de Groenlandia están retrocediendo dos veces más rápido este siglo que en el siglo XX.^th siglo.

Groenlandia alberga 20.000 glaciares periféricos ubicados en valles montañosos y mesetas separadas de su enorme capa de hielo, muchos de los cuales se están derritiendo incluso más rápido que la propia capa. Los glaciares de todo el mundo contribuyen actualmente a alrededor de una quinta parte del aumento del nivel del mar, aunque las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida eventualmente los superarán.

Laura Laroca de la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica de Colorado y sus colegas localizaron el borde frontal de 821 glaciares en fotografías aéreas tomadas entre 1943 y 1987. Las más antiguas fueron tomadas por aviones de la Armada de los EE. UU. que mapeaban Groenlandia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando tanto los EE. UU. como el Los nazis intentaban establecer bases allí.

Cuando fue posible, los investigadores también identificaron la morrena, una pequeña cresta de rocas y sedimentos que indica la extensión máxima del glaciar durante una época fría. período conocida como la Pequeña Edad del Hielo, que se desarrolló alrededor del siglo XIV.^th siglo al 19^th siglo. Comparando esto con imágenes satelitales de los frentes de hielo, encontraron que los glaciares retrocedieron 7,7 metros por año en promedio entre 1890 y 1999, en comparación con 14,8 metros por año en las últimas dos décadas. Eso significa que el aumento de las temperaturas está compensando el aumento de las nevadas esperadas en algunas zonas.

“El retroceso acelerado de estos glaciares es omnipresente. Esto está sucediendo en toda Groenlandia, a pesar de que las zonas climáticas de Groenlandia son diversas”, dice Larocca.

Los glaciares reaccionan más rápidamente al calentamiento climático que las capas de hielo. Si bien también retrocedieron después del final de la Pequeña Edad del Hielo, ahora lo están haciendo a un ritmo aún mayor en todas partes de Groenlandia, excepto en el noreste, especialmente frío.

«Estos son como un pequeño sistema de alerta temprana de lo que le estamos haciendo también a la capa de hielo, que es donde hay 20 pies de aumento global del nivel del mar», dice el miembro del equipo. Milenrama Axford en la Universidad Northwestern en Illinois.

El estudio es un paso importante para determinar exactamente cuánto contribuyen los glaciares de Groenlandia al aumento global del nivel del mar, ya que los científicos no tenían una buena estimación de su pérdida de hielo antes de que comenzara la era de los satélites en 1979, dice William Colgan en el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. «Pero, por supuesto, en este estudio sólo están observando cambios de área, no cambios de volumen, por lo que todavía queda una dimensión más de espesor», dice.