Los astrónomos han detectado señales de un disco extendido de polvo y gas, girando en órbita alrededor de una estrella distante.
No hay nada inusual en esto. Es una etapa normal en el desarrollo de una estrella y su sistema planetario. Lo que hace que este hallazgo sea tan espectacular es que es el primero que se observa alrededor de una estrella en otra galaxia, fuera de la nuestra.
La característica fue detectada en el Gran Nube de Magallanesuna galaxia enana 179.000 años luz lejos de la Vía Láctea. Y, aunque podría parecer de sentido común suponer que los procesos de formación estelar son universales, no hemos podido observar sus caprichos fuera de nuestra galaxia antes.
“Cuando vi por primera vez evidencia de una estructura giratoria en los datos de ALMA, no podía creer que hubiéramos detectado el primer disco de acreción extragaláctico. Fue un momento especial”. dice la astrónoma Anna McLeod de la Universidad de Durham en el Reino Unido.
“Sabemos que los discos son vitales para la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia, y aquí, por primera vez, estamos viendo evidencia directa de esto en otra galaxia”.
Las estrellas nacen de grupos densos en nubes de gas molecular y polvo que flotan en el espacio interestelar. Cuando un grupo se vuelve lo suficientemente denso, colapsa bajo la gravedad; Al girar, comienza a aspirar más material de la nube que lo rodea. Sin embargo, este material no cae simplemente sobre la protoestrella de cualquier manera; se organiza formando un disco alrededor del ecuador de la estrella y cae sobre él en una corriente más controlada y constante, como agua por un desagüe.
Una vez que la estrella termina de formarse, lo que queda del disco permanece allí, agrupándose para formar todos los demás elementos de un sistema planetario: los planetas, los asteroides y meteoros, los cometas, el polvo. Es por eso que los planetas del Sistema Solar orbitan más o menos alrededor del Sol en un plano. Nosotros mismos somos como el moho sensible que creció con los restos del desayuno del Sol.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un potente radiotelescopio, ha captado imágenes bastantes discos de este tipo a lo largo de la Vía Láctea, en diversas etapas de desarrollo; algunos tienen brechas claras que se cree que son despejadas por la agrupación de planetas mientras orbitan. Pero cuanto más lejos esté algo, más difícil será resolverlo, incluso con un telescopio potente.
McLeod y sus colegas se embarcaron en su campaña para encontrar un disco estelar extragaláctico cuando los datos obtenidos por el Explorador Espectroscópico Multi Unit (MUSA) instrumento en el Very Large Telescope Revelaron signos de un jet, en un sistema llamado HH 1177..
Estos también son un firma de formación estelar: parte del material que gira alrededor de la estrella en formación es arrastrado a lo largo de sus líneas de campo magnético hacia los polos, desde donde es lanzado al espacio en forma de un potente chorro.
Los investigadores querían ver si podían detectar el disco en el polvoriento corazón de la formación estelar, por lo que utilizaron ALMA para buscar signos de rotación. Esto se puede ver en la forma en que las longitudes de onda de la luz se acortan cuando la fuente es empujada hacia nosotros y se alargan cuando se alejan.
“La frecuencia de la luz cambia dependiendo de qué tan rápido se acerca o se aleja de nosotros el gas que emite la luz”. dice el astrónomo Jonathan Henshaw de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido. “Este es precisamente el mismo fenómeno que ocurre cuando el tono de la sirena de una ambulancia cambia cuando pasa y la frecuencia del sonido va de mayor a menor”.
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Curiosamente, los datos de ALMA mostraron signos claros de esta rotación. La estrella, según reveló el análisis del equipo, es muy joven y masiva, y todavía se alimenta del disco que la rodea. Esto es bastante normal. Pero había una diferencia entre este y los discos protoestelares encontrados en la Vía Láctea: el disco HH 1177 se puede ver en longitudes de onda ópticas.
Esto, dicen los investigadores, tiene que ver con el entorno interestelar de la Gran Nube de Magallanes. Allí hay mucho menos polvo; por lo que la estrella HH 1177 no está tan envuelta en una cortina de material como suelen estar las estrellas jóvenes y masivas de la Vía Láctea.
Esto hace que el descubrimiento sea importante para estudiar, no sólo cómo se forman las estrellas en diferentes entornos, sino también los límites que esos entornos pueden imponer a la formación estelar en general.
“Estamos en una era de rápidos avances tecnológicos en lo que respecta a instalaciones astronómicas”, McLeod dice. “Poder estudiar cómo se forman las estrellas a distancias tan increíbles y en una galaxia diferente es muy emocionante”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.