El hallazgo sugiere que mucho más hielo de fuego es vulnerable al derretimiento inducido por el clima de lo que los científicos pensaban, y podría ser una fuente importante de gas que calienta el planeta en el futuro. “Es una fuente muy, muy, muy grande de carbono”, dice Davies. “Lo que estamos mostrando es que hay rutas para que se libere ese carbono que no habíamos apreciado”.
Estas particulares marcas de viruela se formaron a una profundidad de 330 metros. Pero antes de que el equipo de Davies profundizara en los datos, nadie buscaba hielo derretido en este lugar, porque está hacia la tierra donde los hidratos son estables en el clima actual y, por lo tanto, no es una región de interés. A estas profundidades relativamente poco profundas, el hidrato de metano deja de formarse en el sedimento, donde las temperaturas son demasiado altas y la presión demasiado baja.
“Todo el mundo ha estado observando una zona particular (entre 450 y 750 metros bajo la profundidad del agua) donde los hidratos son particularmente vulnerables al derretimiento”, dice Davies. El hidrato se considera estable por debajo de los 750 metros, donde no es probable que libere metano al océano durante el calentamiento climático.
Pero las cosas no siempre salen exactamente como se esperaba. De hecho, las temperaturas pueden aumentar en las profundidades del océano, más cerca del calor de la Tierra misma. “Cada 100 metros hará un poco más de calor”, afirma Davies. “Aunque la presión aumenta, la temperatura también aumenta. Se cruzan. Y en ese punto es donde el hidrato pasa de ser estable a inestable”.
Davies cree que cuando los océanos se calentaron en el último millón de años, el hielo de fuego que estaba muy profundo, quizás a varios cientos de metros por debajo del lecho marino, a profundidades de alrededor de 1 a 2 kilómetros, también se calentó, desestabilizó y luego liberó gas que comenzó a migrar. cuesta arriba. A medida que el metano viajaba bajo el fondo marino desde regiones más profundas, comenzó a filtrarse alrededor de los 330 metros. “El ‘¡Eureka!’ El momento fue encontrar estos cráteres gigantes. Debido a los interglaciales (períodos cálidos durante el último millón de años), cada vez que se derretía, el gas se movía largas distancias hacia la plataforma y se ventilaba”, dice Davies. “Pensé: ¡Guau! [pockmarks are] se forma debido a la disociación de hidratos en el profundo agua.”
La profundidad es una consideración extremadamente importante cuando se trata de gas metano y clima, porque ayuda a contener parte del daño. En las partes más profundas del océano, el hielo ardiente podría disociarse y expulsar metano, pero los microbios destruirán el gas antes de que pueda alcanzar la superficie. El metano también se disuelve fácilmente en el agua de mar, lo que, sí, provocará su acidificación, pero al menos no llegará a la atmósfera. (Debido a la misma mecánica, mayores concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera acidifican el océano.)