La primera misión de la NASA a la superficie lunar desde las misiones Apolo en los años 1970 ha comenzado con el lanzamiento hoy de un nuevo cohete Vulcan que lleva un módulo de aterrizaje robótico con siete instrumentos científicos.
Sin embargo, el éxito de la misión está en duda. Siete horas después del lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Astrobotic, la compañía detrás del módulo de aterrizaje Peregrine, anunció que una “anomalía” había impedido que la nave espacial apuntara sus paneles solares de manera estable al sol. Los ingenieros están trabajando para solucionar el problema.
La misión forma la primera parte del ambicioso programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, con seis lanzamientos más planeados para este año.
A diferencia de misiones anteriores de la NASA, que se llevaron a cabo casi en su totalidad internamente, estos esfuerzos serán asociaciones público-privadas, con la ayuda de empresas espaciales. El cohete Vulcan fue construido por Boeing y Lockheed Martin como parte de United Launch Alliance (ULA).
Se espera que el módulo de aterrizaje llegue a la luna en 46 días antes de intentar aterrizar el 23 de febrero. Si tiene éxito, será la primera vez que una nave de una empresa comercial alunice.
Un cohete Vulcan se lanza desde Cabo Cañaveral en Florida el 8 de enero con un módulo de aterrizaje con destino a la Luna.
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Hay varias razones por las que la NASA ha tardado décadas en regresar a la superficie de la luna, pero la falta de financiación gubernamental es la más importante. Después de una ola de gastos de la guerra fría en la década de 1960, cuando la NASA recibió un máximo del 4 por ciento del presupuesto federal total en 1965, el gobierno de Estados Unidos hizo recortes, dejando muy poco dinero para futuras misiones lunares.
Sin embargo, empresas espaciales privadas como SpaceX de Elon Musk ahora han reducido el costo de los lanzamientos espaciales, lo que hace factible que la NASA planifique nuevas misiones lunares con un presupuesto más ajustado.
El lanzamiento exitoso también podría aumentar la competencia entre empresas espaciales privadas. Antes de que SpaceX acaparara el mercado de lanzamientos, realizando la mayoría de Lanzamientos en EE. UU., ULA era la fuerza líder en el negocio de lanzamientos espaciales en Estados Unidos. Vulcan podría ayudar a ULA a recuperar su cuota de mercado perdida.
Esto es particularmente importante para ULA porque actualmente está a la venta, y entre los compradores potenciales se encuentra Blue Origin, la compañía de vuelos espaciales de Jeff Bezos.
Los instrumentos científicos del módulo de aterrizaje Peregrine incluyen sensores de agua y radiación para la superficie lunar, que serán esenciales para las futuras misiones tripuladas de la NASA en los próximos años, como parte del programa CLPS. También lleva un rover de 2 kilogramos diseñado por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon en Pensilvania y cinco pequeños robots fabricados por la Agencia Espacial Mexicana.
Vulcan tiene dos cargas útiles más que han generado controversia. Una empresa llamada Celestis está realizando lo que llama “vuelos espaciales conmemorativos” con las cenizas cremadas de Star Trek el creador Gene Roddenberry y los actores James Doohan y Nichelle Nichols, que se pondrán en órbita alrededor del sol, mientras que otra cápsula tiene cenizas de otras personas con destino a la superficie de la luna.
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