Los leones ciertamente merecen su prestigio como emperadores de la sabana africana, pero recientemente han sido humillados por un pequeño y molesto alborotador: las hormigas. Un equipo de investigadores notó que la especie invasora de hormigas cabezonas ha estado frenando los patrones de depredación de los leones al ayudar inadvertidamente a su presa principal, las cebras.
Investigadores dirigidos por el Ph.D. de la Universidad de Wyoming. estudiante douglas kamaru manchado este suceso en Ol Pejeta Conservancy de Kenia. Los resultados, publicado en Cienciamuestran un efecto dominó que deja a los leones con la punta más corta del palo.
Invasión de las hormigas cabezonas
Todo empezó cuando hormigas cabezonas (probablemente procedente de una isla del Océano Índico) invadió los entornos del este de África con árboles de espinas silbantesque tienen una relación simbiótica especial con las hormigas nativas.
Los árboles proporcionan néctar y refugio a las hormigas nativas y, para devolverles el favor, estas hormigas las protegen de los animales que buscan comer algo; Cada vez que los herbívoros intentan comer del árbol, las hormigas comienzan a morder y emitir ácido fórmico para ahuyentarlos. elefantes en particular, tome esto como una señal para mantenerse alejado del árbol plagado de hormigas.
Las hormigas cabezonas invasoras arruinan estos ecosistemas establecidos al matar a las hormigas acacias nativas. En consecuencia, los árboles pierden su mini sistema de defensa, invitando a los herbívoros a consumirlos. Como resultado, los árboles se rompen a un ritmo de cinco a siete veces mayor que el registrado en áreas no invadidas por hormigas cabezonas. La pérdida de árboles significa que los leones tienen menos refugio donde esconderse, lo que les imposibilita emboscar con éxito a las cebras.
“Demostramos que la propagación de la hormiga cabezona, uno de los invasores más extendidos y de mayor impacto ecológico del mundo, ha provocado una reacción en cadena ecológica que reduce el éxito con el que los leones pueden cazar a su presa principal”, escribieron los investigadores.
El equipo estudió la actividad de leones y cebras en áreas con y sin hormigas cabezonas. Descubrieron que la invasión de hormigas hizo que los leones mataran menos cebras debido a la mayor apertura del paisaje.
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Cambiar a una nueva presa
Aunque los leones de esta región se han visto cada vez más privados de cebras para cazar, se han adaptado apuntando a los búfalos africanos. El búfalo son más grandes que las cebras y más difíciles de matar, pero los leones afectados por la invasión de hormigas parecen haber cambiado su dieta sin muchos problemas; Según los investigadores, la población de leones en esta parte del este de África no ha disminuido.
Sin embargo, a medida que más leones en la región se ven obligados a cazar búfalos en lugar de cebras, el tamaño y la composición de las manadas de leones podrían experimentar cambios significativos.
“El papel de los ajustes de comportamiento en la estabilidad de la población de leones, más el grado en que dicha estabilidad puede mantenerse a medida que las hormigas cabezonas avanzan por el paisaje, siguen siendo preguntas abiertas para futuras investigaciones”, concluyeron los investigadores en el estudio.
A medida que las hormigas cabezonas se infiltran en los ecosistemas de África, una gran cantidad de otras especies de plantas y animales podrían verse afectadas negativamente. Por ahora, la esperanza es que su propagación pueda ser reprimido de alguna manera, posiblemente apuntando a las reinas de las colonias de hormigas.
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