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El ADN antiguo recuperado de restos brasileños muestra que la sífilis y otras enfermedades treponémicas se originaron unos 10.000 años antes de lo que se pensaba

La bacteria Treponema pallidum, con forma de espiral (coloreada artificialmente), no sólo causa la sífilis venérea, sino también las enfermedades infecciosas pian y bejel.

Los restos de personas que vivieron en la costa oriental de América del Sur hace casi 2.000 años han aportado la evidencia más antigua conocida de la familia de microorganismos que causan sífilis.

El descubrimiento, reportado hoy en Naturalezaarroja más dudas sobre el ya inestable idea de que la tripulación de Cristóbal Colón exportó sífilis a Europa. Más importante aún, dicen los científicos, es que los genomas antiguos hacen retroceder los orígenes de Treponema pallidumcuales causas sífilis y otras enfermedades «treponémicas», en miles de años.

Una familia destructiva

La infección treponémica más notoria es sífilis venéreaque generalmente es causado por la subespecie T. pallidum pallidum pero también puede ser causado por otros. Una segunda subespecie está más comúnmente vinculada a pian, que provocan lesiones cutáneas en manos y pies. Y un tercero causa la mayoría de los casos de una infección bucal conocida como bejel. Si no se tratan, las tres enfermedades pueden dañar los huesos.

Los orígenes de la sífilis y otras enfermedades treponémicas siguen siendo un misterio. Los brotes explosivos de sífilis en Europa que comenzaron a finales del siglo XV llevaron a la teoría de que la tripulación de Colón importó la enfermedad de América.

Pero la falta de evidencia clara de sífilis en restos precolombinos de América planteó dudas sobre esta teoría. En 2020, los investigadores informaron del descubrimiento de diversos pallidum tensiones en la Europa del siglo XV, algunas de ellas potencialmente anteriores al regreso de la tripulación de Colón. El hallazgo sugirió que la bacteria ya había evolucionado en Europa durante un tiempo considerable antes del regreso de los viajeros.

Antes de Colón

Para comprender mejor la historia de la enfermedad treponémica en América, Verena Schuenemann y Kerttu Majander, arqueogenetistas de la Universidad de Zurich en Suiza que dirigieron el estudio de 2020, y sus colegas buscaron signos de bacterias treponémicas en muestras de huesos de restos humanos enterrados alrededor de 2.000 hace años en la costa sur de Brasil.

Los investigadores encontraron que el pallidum Los genomas recuperados de los huesos eran muy similares a los de la subespecie moderna que generalmente causa bejel, una enfermedad que no se encuentra típicamente en las Américas en la actualidad. Los genomas antiguos eran menos similares a los de las cepas generalmente asociadas con el pian o la sífilis, que se encuentran en América del Sur. Esto implica que la distribución actual de pallidum La subespecie difiere de la del pasado.

Un análisis más detallado de los genomas sugirió que los conocidos pallidum Los linajes probablemente comenzaron a diversificarse hace ya 14.000 años (10.000 años antes de lo que se había sugerido anteriormente) y que las cepas modernas evolucionaron en los últimos 3.000. «Parece que nos acompañan desde hace mucho tiempo, lo cual no era de esperar», dice Schuenemann.

Buscando treponemalos orígenes

El de 2.000 años pallidum Los genomas son “notables”, dice Sheila Lukehart, microbióloga de la Universidad de Washington en Seattle, y significan que las tres subespecies clave ya han sido identificadas en restos antiguos en las Américas.

Sin embargo, cada vez se reconoce más que la subespecie treponémica puede manifestarse de varias maneras, añade Lukehart. Por ejemplo, se sabe que las subespecies relacionadas con el bejel y el pian causan sífilis venérea. Como resultado, dice, “la búsqueda del origen de la sífilis es en realidad una búsqueda del origen de la sífilis”. treponema”.

El descubrimiento de los causantes del bejel. treponema en Brasil hace 2.000 años no refuta directamente la idea de que la sífilis regresó con Colón, dicen los investigadores. Pero la evidencia previa de diversos treponema tensiones en la Europa del siglo XV y la escala de tiempo evolutiva revisada para pallidum lo hace aún más improbable. «Todo esto indica que no se importan de América», afirma Schuenemann.

Una posibilidad es que las enfermedades treponémicas surgieran incluso antes en Eurasia o África y llegaran a América con los primeros humanos que emigraron allí hace al menos 15.000 años.

Otra es que la bacteria pasó a los humanos desde un huésped animal, dice Anne Stone, genetista arqueológica de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en el estudio. Los primates y otros animales, incluidos los conejos, pueden infectarse con pallidum, señala. «Puede que haya reservorios en los que tengamos que pensar».

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 24 de enero de 2024.

Por automata