Montones de dinosaurios tenían plumas. Pero sólo un puñado desarrolló esas plumas para volar. De hecho, determinar qué dinosaurios emplumados volaron y cuáles no ha planteado históricamente un problema para los paleontólogos. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el problema no es tan complicado como se pensaba anteriormente.
En el estudio, publicado en PNAS, un par de paleontólogos presentan una variedad de rasgos que, según dicen, todas las plumas construidas para compartir el vuelo. Basándose en las plumas de los únicos descendientes supervivientes de los dinosaurios, las aves, estos rasgos podrían aclarar qué dinosaurios desarrollaron la capacidad de volar y cuándo.
“Los dinosaurios terópodos, incluidas las aves, son uno de los linajes de vertebrados más exitosos de nuestro planeta”, dijo Jingmai O’Connor, uno de los autores del estudio y paleontólogo del Museo Field de Chicago, en un presione soltar. “Una de las razones por las que tienen tanto éxito es su vuelo. Una de las otras razones probablemente sean sus plumas, porque [they’re] estructuras tan versátiles. Entonces, cualquier información que pueda ayudarnos a comprender cómo evolucionaron conjuntamente estas dos características importantes […] Es realmente importante”.
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Plumas, vuelo y convertirse en pájaros
No todos los dinosaurios desarrollaron plumas y no todos desarrollaron el vuelo, pero algunos dinosaurios de la familia de los terópodos sí lo hicieron. ambos. Si bien la mayor parte de la familia, incluida la tiranosaurios y el velociraptores, Estalló en plumas con sus pies firmemente plantados, un pequeño subconjunto de terópodos desarrolló plumas que los llevaron a los cielos algunos Hace 230 millones de años. (Fue entre estas bestias voladoras emplumadas donde los primeros pájaros se convirtieron en pájaros).
Por supuesto, los paleontólogos no pueden simplemente mirar por las ventanas para ver qué dinosaurios antiguos desarrollaron plumas para volar. En cambio, normalmente buscan pistas en los fósiles de los terópodos (incluido el tamaño y la forma de los huesos de los brazos, las alas y las horquillas) para determinar qué dinosaurios emplumados también eran dinosaurios voladores.
En el estudio reciente, O’Connor y Yosef Kiat, otro paleontólogo del Museo Field de Chicago, se centraron en la estructura de las plumas de las aves, los únicos descendientes supervivientes de los dinosaurios y los únicos terópodos supervivientes en el mundo actual. Al investigar la distribución de sus plumas y otras características plumosas, la pareja encontró varios rasgos que todas las aves voladoras parecen compartir.
Según el equipo, estos rasgos se remontan a los ancestros antiguos de las aves (que aparecen en las plumas fosilizadas de terópodos voladores) y, por lo tanto, funcionan como un indicador de qué dinosaurios emplumados volaron y cuáles no.
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¿Qué diferencia entre las plumas voladoras y las no voladoras?
Para llegar a sus conclusiones, el equipo estudió las plumas de más de 340 especies de aves voladoras y no voladoras, desde pelícanos hasta pingüinos. Comparando y contrastando las plumas de los voladores con las de los no voladores, el equipo identificó varios rasgos compartidos entre las especies de aves que surcan los cielos.
Por ejemplo, según los paleontólogos, las plumas primarias a lo largo de las puntas de las alas de un ave son siempre asimétricas en las aves que vuelan y simétricas en las que no vuelan. Y, además de la distribución de las plumas, la pareja descubrió que el número de plumas primarias en las aves voladoras siempre está entre 9 y 11, mientras que el número de plumas primarias en las aves no voladoras está por todas partes, entre 0 y 11. Mayores 40.
“Todos comparten el rasgo de tener entre 9 y 11 plumas primarias”, dijo Kiat en un comunicado de prensa. “Me sorprendió que nadie pareciera haber encontrado esto antes”.
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¿Por qué son tan importantes las plumas voladoras y las no voladoras?
Probando más a fondo sus hallazgos, O’Connor y Kiat identificaron las habilidades de vuelo de 35 especies distintas de terópodos fósiles, gracias a su conjunto de rasgos de plumas compartidos.
“Básicamente, se puede observar la superposición del número de plumas primarias y la forma de esas plumas para determinar si un ave fósil podía volar y si sus antepasados podían”, dijo O’Connor en un comunicado de prensa.
Evaluación de los terópodos fósiles Arqueoptérix y microraptor, por ejemplo, encontraron que ambos poseían entre 9 y 11 plumas primarias, asimétricas y aptas para el vuelo. Alternativamente, encontraron que Caudipteryx Poseía 9 plumas primarias en una disposición simétrica, lo que sugiere que el terópodo permaneció terrestre.
Según el equipo, los hallazgos podrían resolver algunos de los misterios más importantes sobre las plumas y el vuelo de los dinosaurios. “Ha habido debates sobre si el vuelo evolucionó en los dinosaurios sólo una vez o varias veces distintas”, dijo O’Connor en un comunicado de prensa. “Nuestros resultados aquí parecen sugerir que el vuelo sólo evolucionó una vez en los dinosaurios, pero tenemos que reconocer realmente que nuestra comprensión del vuelo en los dinosaurios apenas está comenzando”.
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