A medida que la población mundial sigue creciendo, también lo hace la presión sobre el medio ambiente. Entre los factores estresantes no es el menor la producción de alimentos, especialmente las vastas extensiones de tierra y agua necesarias para el cultivo de ganado.
Todavía está en su infancia, pero la carne cultivada en laboratorio podría ser un medio para aliviar la presión, y los científicos coreanos acaban de encontrar una manera innovadora de producirla. Han inventado un nuevo alimento híbrido, que consiste en células de grasa y músculo bovino cultivadas dentro de granos de arroz.
El resultado se asemeja a una extraña combinación de carne picada y arroz, de granos rosados y pegajosos. Pero según un equipo dirigido por el ingeniero biomolecular Sohyeon Park de la Universidad de Yonsei, la combinación es rica en nutrientes y, aunque ahora requiere un poco de mano de obra para producirla, algún día podría aliviar la presión alimentaria.
“Imagínese obtener todos los nutrientes que necesitamos del arroz proteico cultivado con células”, parque dice. “El arroz ya tiene un alto nivel de nutrientes, pero agregar células de ganado puede aumentarlo aún más”.
El arroz contiene aproximadamente un 80 por ciento de almidón y el 20 por ciento restante son proteínas y otros nutrientes. Es un excelente alimento básico, pero los investigadores pensaron que podría haber una manera de hacerlo funcionar un poco más.
En los sistemas biológicos, las células requieren un andamiaje que dé forma al tejido a medida que crece. En entornos de laboratorio, los científicos suelen utilizar una matriz artificial. para diversos tejidos y órganos. Park y sus colegas pensaron que, al ser tan poroso, el arroz podría cumplir la misma función, actuando como andamio sobre el cual las células animales cultivadas en laboratorio pueden convertirse en tejido.
Primero, cubrieron granos de arroz con gelatina de pescado de calidad alimentaria y enzimas alimentarias para ayudar a las células a encontrar apoyo y maximizar la cantidad de material celular que se adhiere y crece en el arroz. Luego sembraron los granos de arroz con músculo de vaca y células madre grasas y los dejaron crecer en una placa de Petri durante 9 a 11 días.
Al final del periodo de cultivo, los investigadores probaron el arroz para estudiar su estructura y contenido nutricional. Descubrieron que el híbrido de carne y arroz era más firme y quebradizo que el arroz normal.
Más concretamente, fue cómo cambió el perfil nutricional del arroz. El arroz híbrido tenía un contenido de proteínas y grasas significativamente mayor (8 por ciento más de proteínas y 7 por ciento más de grasa) que el arroz no tratado. Puede que no parezca mucho, pero con ajustes podría aumentar aún más. Tal como están las cosas, el arroz con carne (o carne con arroz) sería menos costoso de producir que la carne de res por gramo de proteína, tanto en emisiones como en dinero.
La producción de arroz híbrido, calculó el equipo, produce 6,27 kilogramos (13,82 libras) de dióxido de carbono por cada 100 gramos (3,5 onzas) de proteína. La carne de res libera 49,89 kilogramos de dióxido de carbono por cada 100 gramos de proteína. Y el costo del arroz híbrido para el consumidor sería alrededor del 15 por ciento del precio de la carne por kilogramo.
Y los cambios en el perfil de sabor del arroz también podrían ser interesantes. El equipo descubrió que el músculo y la grasa de la carne de res añadían diferentes compuestos de olor al arroz, lo que podría ser divertido para los cocineros experimentar con ellos.
Lo que queda ahora es perfeccionar el proceso de producción para reducir el tiempo que lleva elaborar arroz híbrido. El equipo también puede experimentar para maximizar la absorción de material celular en los granos de arroz, que son notablemente receptivos al proceso.
“No esperaba que las células crecieran tan bien en el arroz”. parque dice. “Ahora veo un mundo de posibilidades para este alimento híbrido a base de cereales. Algún día podría servir como alivio alimentario para la hambruna, ración militar o incluso alimento espacial”.
La investigación ha sido publicada en Asunto.