El módulo de aterrizaje privado Odysseus está sobre la superficie lunar, en más de un sentido.
El Odiseo de 4,3 metros de altura, construido por una empresa de Houston Máquinas intuitivasaparentemente colocado de lado durante su touchdown histórico ayer (22 de febrero), dijeron los miembros del equipo de la misión. Pero que no cunda el pánico: la nave espacial pionera todavía está muy viva.
“Hasta ahora, tenemos bastante capacidad operativa a pesar de que estamos volcados”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Intuitive Machines, Steve Altemus, durante una conferencia de prensa hoy (23 de febrero).
“Y eso es realmente emocionante para nosotros, y como resultado de ello, continuaremos la misión de operaciones en superficie”, añadió.
Odiseo lanzado el 15 de febrero encima de un EspacioX Cohete Falcon 9, que transporta seis instrumentos científicos de la NASA y seis cargas útiles privadas hacia la luna. El módulo de aterrizaje llegó a la órbita lunar seis días después y aterrizó ayer por la tarde, a unas 190 millas (300 kilómetros) del polo sur de la Luna.
Fue el primer aterrizaje lunar exitoso realizado por un vehículo estadounidense desde finales del siglo XIX. Apolo era en 1972, y la primera realizada por una nave espacial privada.
Y fue necesario que el equipo de la misión pensara rápidamente para lograrlo.
A medida que se acercaba la hora de aterrizaje del objetivo ayer, los encargados de Odysseus se dieron cuenta de que sus telémetros láser no estaban funcionando correctamente. Así que implementaron una solución alternativa para obtener los datos de altitud y velocidad requeridos, poniendo en servicio un instrumento experimental de la NASA a bordo del Odysseus llamado NDL (“Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing)”.
El equipo retrasó el aterrizaje planificado dos horas para solucionarlo, lo que requirió que enviaran un parche de software a Odysseus desde el control de la misión en Houston.
“Fue una misión de siete días bastante picante llegar a la luna“, dijo Altemus hoy.
El aterrizaje también tuvo un toque extra de sabor, anunció hoy el equipo. Si bien todavía están analizando datos, está bastante claro que Odysseus no aterrizó verticalmente como se esperaba, dijeron Altemus y Tim Crain, cofundador y CTO de Intuitive Machines, durante la sesión informativa de hoy.
Durante su descenso final, se suponía que Odiseo viajaba a aproximadamente 2 mph (3,2 kph) en dirección vertical y 0 mph en dirección horizontal. Pero los datos muestran que en realidad se movía a aproximadamente 10 kph (6 mph) verticalmente y 3,2 kph (2 mph) horizontalmente, dijo Altemus.
Ofreció una teoría sobre lo que sucedió: tal vez, mientras descendía a esas velocidades ligeramente fuera de lo nominal, Odiseo atrapó una de sus patas de aterrizaje en una grieta u otro trozo de terreno lunar.
Como resultado, “podríamos haber fracturado el tren de aterrizaje y haber volcado suavemente”, dijo.
Se necesitan más datos antes de que el equipo pueda realizar una evaluación completa. Alguna información particularmente reveladora podría provenir de otra carga útil a bordo de Odysseus: EagleCam, un sistema construido por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que se suponía que se desplegaría desde el módulo de aterrizaje durante su descenso y fotografiaría el aterrizaje desde la superficie lunar.
El equipo de la misión decidió Mantenga EagleCam a bordo durante el aterrizaje, sin embargo, debido a las dificultades de navegación. Todavía está en la nave espacial, pero el equipo planea desplegarlo pronto, con la esperanza de obtener algunas buenas tomas a nivel del suelo de Odiseo tal como se encuentra ahora.
Al igual que EagleCam, otros instrumentos y subsistemas importantes de Odysseus parecen funcionar, dijo Altemus.
“Tenemos el sol incidiendo sobre los paneles solares y cargando nuestras baterías”, dijo. “Estamos proporcionando energía a la nave espacial y estamos al 100% de carga. Eso es fantástico”.
Los datos sugieren que Odiseo cayó a una o dos millas de su zona de aterrizaje objetivo, un parche de terreno relativamente plano cerca de un cráter llamado Malapert A, añadió Altemus. El lugar preciso del aterrizaje pronto podría quedar claro; de la NASA Orbitador de reconocimiento lunar Tomará fotografías del área desde arriba este fin de semana, si todo va según lo planeado.
El equipo de la misión recopilará y transmitirá a casa todos los datos que pueda desde el nuevo hogar de Odiseo en la luna. Pero los componentes electrónicos del módulo de aterrizaje no fueron diseñados para sobrevivir al duro frío de la noche lunar, por lo que sus días están contados.
“Sabemos que en este lugar de aterrizaje, el sol se moverá más allá de nuestros paneles solares, en cualquier configuración, en aproximadamente nueve días”, dijo Crain. “En el mejor de los casos, esperamos otros nueve o diez días”.