Impresión artística de Europa Clipper cerca de la luna que lleva su nombre.
NASA
Un instrumento en una nave espacial de la NASA que despegará hacia europa A finales de este año podremos detectar directamente material celular expulsado de la luna helada de Júpiter, lo que aumentará las perspectivas de encontrar vida.
Europa ha despertado el interés científico porque los investigadores creen que contiene un vasto océano de agua salada bajo su gruesa capa helada. También está rodeado por una capa orbital de granos de hielo y polvo, que se cree que son restos de material arrojado tras los bombardeos de meteoritos.
de la NASA Clíper Europa La nave espacial, que se lanzará en octubre y llegará a su destino en 2030, volará cerca de la Luna, pero no aterrizará en ella. Llevará a cabo 10 experimentos con el objetivo de estudiar la estructura interna de Europa, incluida la química de su océano y su potencial habitabilidad para vida más allá de la Tierra.
Uno de ellos es el analizador de polvo de superficie (SUDA), que es un tipo de instrumento conocido como espectrómetro de masas. Recolectará material expulsado de la luna para revelar su composición química, incluidas posibles moléculas orgánicas y sales.
SUDA no ha sido diseñado para buscar signos de vida existente en Europa, pero ahora Frank Postberg en la Universidad Libre de Berlín, Alemania, que trabaja en el instrumento, y sus colegas han demostrado que podría detectar fragmentos de material celular, lo que podría proporcionar evidencia de vida actual.
“Si las formas de vida en Europa siguen el mismo principio de tener una membrana y ADN hecho de aminoácidos… entonces detectar [those chemicals] Sería una prueba irrefutable de la vida allí”, afirma.
“Es un resultado fascinante porque estos granos de hielo golpean su instrumento en el espacio a velocidades de 4 a 6 kilómetros por segundo”, dice un miembro del equipo Fabián Klenner en la Universidad de Washington. “Hemos demostrado que, incluso entonces, todavía se puede identificar material celular”.
Estas velocidades extremas harán que las partículas golpeen SUDA con alta energía cinética, rompiendo grandes estructuras moleculares en partes constituyentes más pequeñas para su análisis. Para simular esta energía cinética, el equipo lanzó gotas de agua con láseres. Dentro del agua, colocaron muestras de Esfingopyxis alaskensisuna bacteria que se sabe que sobrevive en ambientes marinos extremadamente fríos, para ocupar el lugar de la vida potencial en Europa.
Cuando los láseres golpearon las gotas, se desintegraron en un rocío más pequeño que golpeó el detector SUDA. Los investigadores descubrieron que podían distinguir el material celular fragmentado, incluidos los ácidos grasos, en los que son ricas las membranas celulares, y los aminoácidos.
“Ahora hemos simulado tener una célula en un solo grano de hielo sin ningún tratamiento previo, lo que puede ser un caso plausible de lo que veríamos en Europa”, dice Klenner. El siguiente paso será repetir el experimento con muchos tipos diferentes de cultivos celulares, afirma.
Murthy Gudipati del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en SUDA pero no participó en la investigación, dice que incluso con las diferencias entre las condiciones del laboratorio y las que se espera que encuentre Europa Clipper, los resultados deberían reflejar lo que podría hacer la nave espacial. ver durante su misión.
Sin embargo, dice que su capacidad para distinguir sin ambigüedades el material celular de otras moléculas y sales orgánicas dependerá de la composición específica de los granos de hielo expulsados de Europa. Si SUDA recoge muchas otras moléculas orgánicas complejas y sales mezcladas en el grano de hielo, puede resultar más difícil para los investigadores detectar material celular con certeza, dice Gudipati.
Actualmente, La NASA dice que “Europa Clipper no es una misión de detección de vida; su principal objetivo científico es determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que puedan albergar vida”. Cuando preguntado por Científico nuevo Si esta nueva investigación cambiará los objetivos de la misión, la agencia no pudo dar una respuesta antes de su publicación.
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