Se ha encontrado el fósil de delfín de río más grande, a miles de kilómetros de su pariente vivo más cercano, informa un grupo internacional de paleontólogos en Avances científicos.
El equipo, dirigido por la Universidad de Zurich (UZH) paleontólogos, localizó el fósil en la Amazonía peruana. Mide casi 12 pies de largo y data de hace unos 16 millones de años. La nueva especie de agua dulce, denominada pebanista yacuruna, está vinculado al raro delfín de río contemporáneo del sur de Asia platanista y los parientes de agua salada de los que probablemente evolucionó.
El hallazgo fue “una gran sorpresa”, dice Aldo Benites Palomino, paleontólogo de la UZH y autor del artículo. “Los fósiles de delfines que vivieron en ambientes fluviales son extremadamente raros en todo el mundo”, dice Benites-Palomino. “No creo que nadie de la tripulación esperara encontrar un delfín en ese viaje. Peces, sí, cocodrilos, sí, pero delfines, no”.
Las sorpresas continuaron mientras examinaban el fósil. “Este es posiblemente el delfín de río más grande jamás registrado”, dice Benites-Palomino. Además, uno esperaría que el fósil estuviera relacionado con delfines más contemporáneos de la zona. Pero no fue así. “Una vez estudiado, se hizo evidente que pertenece al mismo grupo de los delfines del río Ganges (Platanistidae), no los delfines del río Amazonas (Iniidae).”
Tanto el delfín fósil como el del Ganges comparten crestas faciales similares, que les ayudan a utilizar sonidos de alta frecuencia para la navegación. El hocico largo y dentado del fósil sugiere que pebanista Se alimentaba de peces como lo hacen los delfines de río modernos.
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Revelando el colosal fósil de delfín de agua salada
La nueva especie pertenece a la Platanistoidea, un grupo de delfines que habitaban en agua salada y eran comunes hace entre 24 y 16 millones de años. Los investigadores creen que estos ancestros marinos invadieron los ecosistemas de agua dulce de la proto-Amazonia en busca de alimento y luego se adaptaron a ese ambiente.
Esa zona estaba cubierta por un gran sistema de lagos y pantanos llamado Pebas. Este paisaje acuático se extendía por lo que hoy es Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil.
Cuando el sistema pebas comenzó a transformarse en un entorno parecido a la Amazonia moderna hace unos 10 millones de años, el cambio en los hábitats llevó a pebanista La presa desaparece, lo que lleva al delfín gigante a la extinción. Familiares de los delfines amazónicos actuales (Inía) finalmente los reemplazó.
La edad y el tamaño del fósil (considerado un holotipo, es decir, un espécimen físico único en el que se basa la descripción y el nombre de una nueva especie) no son los únicos aspectos destacables del hallazgo, según los investigadores. Las condiciones bajo las cuales fue descubierto también incluyen algunos giros inesperados.
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Ventana estrecha para el descubrimiento
En 2018, el paleontólogo peruano Rodolfo Salas Lideró un equipo a lo largo de más de 150 millas a lo largo del río Napo hacia el Amazonas. Los paleontólogos consideran que la selva tropical es uno de los lugares más difíciles para el trabajo de campo. Los fósiles sólo se pueden encontrar durante la estación seca, cuando los bajos niveles de los ríos exponen las rocas que los contienen. Si los investigadores encuentran fósiles durante esa estrecha ventana de oportunidad, no tendrán mucho tiempo para recolectarlos antes de la temporada de lluvias.
Cerca del final de la expedición, el estudiante de la Universidad Nacional Mayor de Sa Marcos (Lima, Perú), Aldo Benites-Palomino, caminaba por el lecho del río, discutiendo su futuro como científico con miembros del equipo, cuando Juan J. Flynn, paleontólogo del Museo de Historia Natural, notó un pequeño hueso que sobresalía de un acantilado. Llamó a Benites-Palomino para verlo más de cerca. Palomino notó lo que parecía ser un trozo de mandíbula fosilizada en el lecho del río. Benites-Palomino le preguntó a Flynn si creía que las dos piezas estaban conectadas.
Una vez que determinaron que las dos piezas efectivamente encajaban, llamaron al resto del equipo y comenzaron a cavar. Su entusiasmo creció a medida que descubrieron más fósiles. “Esto es algo con lo que no estamos familiarizados”, recuerda haber pensado Benites-Palomino. “Esto es algo que no debería estar aquí”.
Benites-Palomino, que ahora está trabajando en su doctorado. en la UZH, dice que la excursión ya fue un éxito, porque ya se habían encontrado algunos fósiles antiguos de cocodrilos. “El delfín fue la guinda del pastel”, dice.
El cráneo de delfín prehistórico ha sido depositado en el Museo de Historia Natural en Lima, donde nació Palomino.
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