El nuevo astronauta de la NASA, Andre Douglas, se ganaba la vida estudiando el comportamiento del sol.
Esto coloca a Douglas, quien pasó el entrenamiento básico de astronauta de la NASA el 5 de marzo, en la posición perfecta para hablar sobre el eclipse solar total 2024 que se extenderá por todo Estados Unidos el 8 de abril.
El luna pasará completamente por delante del sol desde la perspectiva de una pequeña parte de Tierra a lo largo del camino de la totalidad, creando brevemente una vista espectacular, y Douglas se encuentra entre un grupo de emocionados astronautas de la NASA que celebran el evento. Douglas participó una vez en una propuesta de misión centrada en sol ciencia, que compartió con Space.com horas después de haber egresado de la formación básica.
“Estábamos tratando de comprender el comportamiento solar, porque nuestro sol opera en ciclos de 11 años, y estábamos tratando de comprender la heliosfera”, recordó Douglas. La heliosfera es la burbuja en el sistema solar donde el viento solaro el flujo constante de partículas de nuestro sol, ejerce su influencia: las Auroras o el auroras boreales son uno de los ejemplos más populares de ello.
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Anteriormente, Douglas fue ingeniero en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y trabajó en muchas misiones. Para el Sol, estaba en un equipo que proponía una misión de viaje compartido en una nave espacial llamada SIHLA, o Imágenes Espaciales/Espectrales de Heliospheric Lyman Alpha.
SIHLA fue una de dos semifinalistas financiado en 2019 para volar en una misión de la NASA programada para estudiar espacio interestelary trazar un mapa de la heliosfera. Se lanzará la misión IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA no antes de 2025. (SIHLA no fue seleccionado para su lanzamiento como instrumento para estudiar atmósfera terrestre fue elegido en su lugar, pero el trabajo de SIHLA puede ser útil para futuras propuestas de misión).
Si bien el trabajo de Douglas no funcionará con IMAP, sí escribió parte del software para otra espectacular empresa de la NASA llamada DART o Prueba de redirección de doble asteroideque se estrelló con éxito contra un asteroide moonlet en 2022. Douglas era un ingeniero de gestión de fallas que escribía scripts de programación listos para poner la computadora de DART en “modo seguro” si algo salía mal.
“Estos proyectos fueron muy interesantes”, dijo Douglas sobre su tiempo en APL, incluido su trabajo en ciencias solares. Y no es el único nuevo astronauta de la NASA que solía estudiar ciencia solar con frecuencia.
Christopher Williams, astrofísico y físico médico antes de unirse a la NASA, dijo que está entusiasmado con el eclipse solar porque nos brindará vistas únicas del planeta. atmósfera exterior del sol.
Williams sabe en detalle qué esperar, ya que una vez estudió regularmente estrellas: Se examinó su trabajo en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. supernovaso explosiones de estrellas, utilizando un conjunto de radiotelescopios de fama mundial conocido como Matriz muy grande de Karl G. Jansky. (Las antenas están ubicadas en el desierto de Nuevo México y en Hollywood, una vez ayudaron con las comunicaciones extraterrestres para la película de 1997 “Contact”, protagonizada por Jodie Foster).
“Hice investigaciones en radioastronomía, observando supernovas y, en particular, la emisión de radio de las supernovas, que nos cuenta la historia de la estrella que explotó”, explicó Williams. Las ondas de choque de supernova que golpean el viento solar dan pistas sobre la evolución estelar al “observar cómo la luz se desvanece en la radio [wavelengths]”, añadió, ya que este proceso produce firmas de luz únicas.
Utilizar el Very Large Array para estudiar estas supernovas “fue una experiencia asombrosa” que forjó el largo camino que finalmente llevó a Williams a la NASA, explicó. Su amor por la radioastronomía le permitió unirse al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde centró su atención en la cosmología o la historia del universo.
Mientras estuvo en el MIT, Williams trabajó en el desierto de Australia. Estaba ayudando a construir el Matriz Murchison Widefield (MWA), que utiliza más de 4.000 antenas individuales que extienden su visión a lo largo de una amplia franja de cielo. Es una gran herramienta tanto para mapear el cosmos a gran escala como para capturar eventos breves como supernovas.
“Estábamos tratando de obtener una imagen del llamado ‘Edad Oscura‘ del universo, o el universo primitivo [about] 100.000 años después del Big Bang“, dijo Williams sobre su investigación. La investigación del MWA en la que trabajó analizaba cómo se formó el hidrógeno en esa era; su equipo planeaba investigar el hidrógeno neutro para, a su vez, aprender más sobre cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias fueron formados.
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Los primeros 380.000 años después del Big Bang vieron la materia y la energía fusionadas como gas (o plasma) sobrecalentado que se expandía constantemente junto con el tamaño del universo. Hubo demasiadas colisiones de partículas subatómicas en esta era para electrones para formar estable átomos. Pero una vez que el universo fue lo suficientemente grande y frío, se pudieron formar electrones a partir de partículas subatómicas.
Ese tiempo de enfriamiento fue cuando se formaron átomos de hidrógeno neutros, aunque los átomos se ionizaron rápidamente después de suficiente tiempo. estrellas nació. Los fotones de luz ultravioleta de estas jóvenes estrellas, que ya no eran absorbidos por el hidrógeno, viajaron a través del universo sin barreras y pusieron fin a la “edad oscura”. Pero la luz no apareció rápidamente: el proceso comenzó más o menos 680 millones de años después del Big Bang y terminó aproximadamente 1,1 mil millones de años después del Big Bang.
“Hay mucha profundidad científica ahí, pero básicamente se trata de descubrir cómo se formaron las galaxias”, dijo Williams sobre la investigación. “Fue una experiencia increíble, porque pude trabajar en la cosmología y la ciencia detrás de eso, y ensuciarme las manos, ayudando a construir este telescopio en el remoto desierto del oeste de Australia, donde no hay muchos otros radiotelescopios competidores. fuentes.”
Más cerca de casa, los nuevos astronautas de la NASA que se unieron al cuerpo con otras habilidades también están listos para el nuevo eclipse solar.
La nueva astronauta Jessica Wittner, aviadora naval y piloto de pruebas, recuerda haber usado gafas solares para observar un eclipse solar en su escuela primaria de California (presumiblemente esta fue la 4 de enero de 1992 eclipse anular de “anillo de fuego”.) “Me encanta todo lo relacionado con el espacio. Cuando se trata de eso (eclipse solar), voy a ser esa niña pequeña otra vez, cuando suceda”, le dijo a Space.com.
Su compañero aviador naval y nuevo astronauta Jack Hathaway dijo que espera traer a sus hijos en edad escolar al evento, ya que está muy cerca de Houston: “Con suerte, podremos tener la oportunidad de ir a verlo”. dijo en otra entrevista. “Será una gran oportunidad para experimentar de primera mano todas las maravillas que el universo puede causar”.