Impresión artística de un planeta rozando la superficie de su estrella.
K. Miller/R. Herido (Caltech/IPAC)
Al menos una estrella de cada 12 parece ser una devoradora de planetas. Esto puede deberse a que los sistemas estelares se desestabilizan fácilmente cuando objetos externos, como mundos rebeldes u otras estrellas, vuelan cerca, y la perturbación puede sacudir las órbitas de los planetas y arrojarlos hacia sus estrellas.
fan liu de la Universidad de Monash en Australia y sus colegas descubrieron con qué frecuencia esto ocurre observando 91 pares de estrellas utilizando varios de los telescopios más potentes del mundo. Eligieron estrellas que probablemente nacieron juntas en sistemas binarios, porque estas parejas deberían haberse formado con composiciones químicas idénticas. De esa manera, los investigadores podrían determinar si uno de ellos se había tragado un planeta en el pasado, porque hacerlo habría cambia su composición en relación con su socio binario.
Descubrieron que alrededor del 8 por ciento de los pares contenían una estrella que había devoró un planeta y por tanto mostró signos de una mayor abundancia de elementos pesados que su gemelo. Cada una de esas estrellas parece haber ingerido entre 1,7 y 8,4 masas terrestres de material. Esto coincide con predicciones anteriores.
“Nuestras estimaciones son conservadoras”, afirma Liu. “Supongo que la tasa real podría ser mayor, pero probablemente aún menor o alrededor del 20 por ciento”. Esto puede variar según el lugar de la galaxia en el que nazca una estrella determinada.
Averiguar cuántas estrellas devoran sus planetas es potencialmente una parte crucial para comprender la abundancia de vida en el universo y qué posibilidades hay de que lo encontremos.
“La cuestión es ¿cuántas estrellas y planetas hay que se comportan de una manera propicia para el desarrollo de la vida?” dice Meridith Joyce en el Observatorio Konkoly en Hungría, parte del equipo de investigación. “Saber cuántas estrellas hay y cuántas estrellas albergan planetas son dos partes de ese cálculo, pero también necesitamos saber cuántas estrellas se van a comer esos planetas”.
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