El campo magnético protege a la Tierra de la radiación cósmica y del viento solar que el Sol azota al planeta. En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que nuestro campo magnético actual podría ser el mismo que era hace 3.700 millones de años.
Los hallazgos publicados en el Revista de investigación geofísica son las estimaciones más antiguas de los científicos sobre la intensidad del campo magnético de la Tierra. Se encontró utilizando rocas que datan de 3.700 millones de años.
“Este es un paso adelante realmente importante a medida que intentamos determinar el papel del antiguo campo magnético cuando la vida en la Tierra emergía por primera vez”, dijo Claire Nichols, primera autora del estudio y geóloga de la Universidad de Oxford, en un presione soltar.
Evidencia de un antiguo campo magnético
Formación de hierro de 3.700 millones de años en el cinturón supracrustal de Isua en Groenlandia. (Crédito: Claire Nichols)
A través de un proceso meticuloso utilizando rocas excavadas en Isula, Groenlandia, los investigadores pudieron determinar que la intensidad del campo magnético hace 3.700 millones de años era de 15 microTesla, la mitad de la intensidad de nuestro campo magnético moderno.
Esta hazaña se logró estudiando las partículas de hierro en las rocas antiguas, que actuaban como imanes naturales, registrando la fuerza y dirección del campo magnético.
“Extraer registros confiables de rocas tan antiguas es extremadamente desafiante, y fue realmente emocionante ver que las señales magnéticas primarias comenzaron a surgir cuando analizamos estas muestras en el laboratorio”, dijo Nichols en un comunicado.
La razón por la que es difícil encontrar rocas que muestren la edad del campo magnético de la Tierra en general es porque el calor, que se encuentra a lo largo de las placas tectónicas de la corteza del planeta, puede alterar cualquier evidencia conservada. Sin embargo, las rocas encontradas en Groenlandia se encontraban sobre una gruesa corteza continental que la protegía del calentamiento.
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¿Se necesita un campo magnético para sustentar la vida?
Dado que el campo magnético se ha mantenido similar en los últimos miles de millones de años, los investigadores pueden inferir que la protección de la Tierra contra el viento solar ha aumentado con el tiempo.
Los científicos sospechan esto porque, en el pasado, el viento solar solía ser más fuerte. A medida que el campo magnético protegió aún más al planeta del viento solar, podría haber permitido que la vida emergiera de la cubierta de los océanos para aterrizar.
El equipo planea excavar rocas antiguas de Canadá, Australia y Sudáfrica para futuros estudios. Más evidencia sobre la edad del campo magnético y cómo podría haber evolucionado puede ayudar a los científicos a comprender completamente si es necesario un campo magnético para sustentar la vida.
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Fuentes del artículo
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Elizabeth Gamillo es redactora de Discover and Astronomy. Ha escrito para la revista Science como pasante de Periodismo Científico de Diversas Voces de la AAAS en 2018 y fue colaboradora diaria del Smithsonian. Es estudiante de posgrado en el Programa de Posgrado en Escritura Científica del MIT.