Algunos zorros pueden sumergirse de cabeza en la nieve sin sufrir daños, y ahora sabemos cómo se adapta la forma de su cráneo a esta técnica.

En climas fríos, donde pequeños roedores viven bajo la nieve, los zorros rojos (vulpes vulpes) y zorros árticos (Vulpes lagopus) tienen una técnica de caza especializada conocida como ratón. Utilizan su fuerte sentido del oído para localizar la ubicación de sus presas, saltar en el aire y luego sumergirse de cara en grandes montones de nieve a velocidades de hasta 4 metros por segundo para cogerlas por sorpresa.

«Es un comportamiento muy interesante y único», dice Sunghwan Jung en la Universidad de Cornell en Nueva York. «Tampoco todos los zorros lo hacen».

Para aprender más sobre por qué los zorros rojos y árticos son tan expertos en bucear en la nieve, Jung y sus colegas escanearon los cráneos de 13 especies de zorros, así como los de otros mamíferos, como linces y pumas, de colecciones de museos.

Su análisis encontró que los felinos tendían a tener hocicos más anchos y más cortos en comparación con los zorros. Esto les da un mordisco más fuerte, dice Jung, lo cual es más útil para los gatos, ya que suelen ser cazadores solitarios.

Mientras tanto, los zorros, que cazan en manadas, tenían cráneos mucho más largos y puntiagudos. Esto provoca una mordida más débil. Los zorros rojos y árticos comparten un hocico igualmente estrecho, ligeramente más alargado que el de otros zorros.

El equipo arrojó modelos impresos en 3D de un cráneo de zorro ártico normal y una versión aplanada del cráneo en la nieve desde una altura de 50 centímetros.

«Lo que descubrimos fue que un hocico más afilado reduce el impacto al comprimir menos la nieve», dice Jung. Esto reduce el riesgo de lesiones. El hocico, más largo y puntiagudo, empuja suavemente la nieve hacia un lado, casi como un fluido, dice. «Este tipo de forma alargada ayuda a los zorros a sumergirse en la nieve de forma segura, para que puedan concentrarse en cazar».