En un descubrimiento inesperado, los científicos descubren que el cambio climático aún no ha alterado la capa de hielo del lago Yellowstone. Sin embargo, es posible que esté llegando un punto de inflexión para el lago de gran altitud más grande de América del Norte, sugieren investigadores en un nuevo estudio.
Ubicado aproximadamente a 7,733 pies (2,357 metros) sobre el nivel del mar en el corazón del Parque Nacional de Yellowstone y con una extensión de 132 millas cuadradas (342 kilómetros cuadrados), el lago generalmente se congela a fines de diciembre o principios de enero y se descongela hacia fines de mayo.
Sin embargo, a pesar del aumento de la temperatura ambiente, el lago, a diferencia de muchos otros en todo el mundo, aún no ha perdido nada de su capa de hielo durante los meses más fríos. Si bien esto puede parecer motivo de esperanza, los investigadores detrás del nuevo estudio han dicho que podría ser una señal de que el lago puede estar a punto de cruzar un umbral donde la mayor parte de su hielo se pierde irreversiblemente.
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Sus hallazgos, revisados por pares, se publicarán en la revista. Cartas de investigación ambiental.
“Demostramos que, contrariamente a lo esperado, la fenología del hielo [seasonality] del lago Yellowstone ha sido excepcionalmente resistente a cambio climático“, escribieron los científicos en el estudio. “La fenología del hielo inmutable del lago Yellowstone contrasta marcadamente con lagos similares en el hemisferio norte”.
Los investigadores utilizaron los registros completos del hielo del lago que se remontan a 1931. Al combinar estos registros con datos climáticos del mismo período y compararlos con lagos similares de gran altitud en Europa, pudieron estudiar cómo el lago Yellowstone había cambiado con el tiempo.
Y cambió sorprendentemente poco en comparación con otros, a pesar de que las temperaturas en el lago aumentaron 4,5 grados Fahrenheit (2,5 grados Celsius) entre 1980 y 2018, y que la temperatura del aire fue un factor clave en la formación y ruptura del hielo.
Para explicar la discrepancia, los investigadores observaron la tasa de nevadas primaverales sobre el lago. Para su sorpresa, descubrieron que casi se había duplicado durante el mismo período. Creen que el aumento de las nevadas ha tenido un efecto “amortiguador” sobre la pérdida de hielo de la región.
Pero esto puede no ser una buena noticia para el lago a largo plazo. Si las nevadas mantienen la capa de hielo del lago, es probable que las temperaturas alcancen un punto en el que la nieve se derrita y el efecto desaparezca, provocando un punto de inflexión repentino e irreversible en el hielo del lago.
“Nuestros resultados, junto con análisis recientes de proyecciones climáticas, sugieren que puede estar llegando un ‘punto de inflexión’ cuando la fenología del hielo cambie abruptamente en el lago Yellowstone”, escribieron. “Este punto de inflexión se derivará en gran medida del cambio actual de regímenes de precipitación dominados por la nieve a regímenes de precipitación dominados por la lluvia en el otoño y la primavera”.