Los científicos creen que Venus Alguna vez se parecía mucho más a la Tierra. Cómo evolucionó desde ese punto hasta donde está hoy es una cuestión con profundas implicaciones, no sólo para el futuro de nuestro propio planeta, sino también para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.
Ahora, los investigadores creen haber resuelto una pieza importante del rompecabezas: el misterio de la falta de agua en Venus.
“Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra” explica el científico planetario Michael Chaffin de la Universidad de Colorado Boulder, “a pesar de que es básicamente del mismo tamaño y masa”.
¿El principal culpable? La nueva investigación apunta a un proceso llamado recombinación disociativa, que hace que el hidrógeno de Venus se filtre al espacio, provocando que el planeta pierda agua mucho más rápido de lo que pensábamos anteriormente.
Examinar Venus y la Tierra uno al lado del otro plantea algunas preguntas muy interesantes. Además de las similitudes en tamaño y masa, ambos planetas parecen estar más o menos formados por las mismas rocas, con el mismo núcleo de hierro. y estructura del manto rocoso.
Pero mientras la Tierra es exuberante, húmeda y repleta de vida, Venus no lo es en absoluto. venus es asfixiados por nubes tóxicas de dióxido de carbono que llueva ácido sulfúrico. La superficie de Venus, esculpida por el vulcanismo, ha sido sometida a un efecto invernadero descontrolado que ahora mantiene las temperaturas en un promedio abrasador. 464 grados centígrados (867 grados Fahrenheit).
Pero la falta de agua siguió siendo un problema. Modelos para su escape de Venus (los planetas tienen fugas incluso en el mejor de los casos) no pudo explicar la cantidad de agua que Venus debería haber perdido, dado que debería haber tenido más o menos la misma cantidad de agua que la Tierra adquirió durante su formación hace miles de millones de años.
Hoy en día, si distribuyéramos el agua de la Tierra de manera uniforme sobre su superficie, se crearía un océano global de 3 kilómetros (1,9 millas) de profundidad, un cálculo conocido como capa equivalente global (GEL). El GEL de Venus mide sólo 3 centímetros (1,2 pulgadas).
Los investigadores, codirigidos por Chaffin y su colega, la científica planetaria Eryn Cangi de UC Boulder, intentaron investigar esta discrepancia realizando simulaciones por computadora de procesos en la atmósfera de Venus. Y sus resultados señalaron con el dedo un proceso que se ha pasado por alto durante 50 años: la recombinación de una molécula llamada HCO+.
Este es un ion positivo compuesto de hidrógeno, carbono y oxígeno, formado mediante la combinación de dióxido de carbono y agua, y la pérdida de electrones cargados negativamente. La investigación del equipo muestra que cuando los electrones se recombinan con la molécula, el hidrógeno se suelta y se lanza al espacio. Y sin el hidrógeno alrededor, ya no se puede formar agua.
Este mecanismo puede representar casi el doble de la pérdida de agua contabilizada en teorías anteriores, resolviendo claramente el problema de la diferencia entre el agua de la Tierra y la de Venus.
Hay un pequeño un poco de trampa. El modelo requiere bastante HCO+ en la atmósfera de Venus y hasta la fecha no hemos detectado ninguno. Pero eso podría deberse a que no hemos pensado en buscarlo, por lo que ninguna de las sondas enviadas para observar al hermano menos empapado de la Tierra ha tenido la capacidad de detectarlo.
Esto, sin embargo, podría resolverse en los planes de diseño de futuras misiones a Venus.
“No ha habido muchas misiones a Venus”, Cangi dice. “Pero las misiones recientemente planificadas aprovecharán décadas de experiencia colectiva y un floreciente interés en Venus para explorar los extremos de las atmósferas planetarias, la evolución y la habitabilidad”.
La investigación del equipo ha sido publicada en Naturaleza.