Los entusiastas del espacio lo sabrán: es fácil quedar atrapado en una gran cantidad de desarrollos fascinantes, desde misiones a la superficie lunar hasta nuevos descubrimientos en la ciencia de los exoplanetas. Pero como astrónomo, lo que realmente me emociona en este momento es un desarrollo que en gran medida se pasa por alto aquí en la Tierra y que podría tener profundas implicaciones sobre cómo entendemos el desarrollo de la vida en nuestro planeta y una de sus características más singulares: nuestros océanos.
Con poca fanfarria, el próximo Observatorio Vera C. Rubin en Chile marcó un importante hito en la construcción el 27 de abril. Los trabajadores de la telescopio Terminó una capa reflectante en el espejo primario, dándole el poder de capturar la luz de objetos extremadamente tenues en el cielo nocturno que actualmente no podemos detectar de forma regular.
Con este componente crítico de lo que será uno de los telescopios más poderosos de la Tierra, podremos arrojar luz sobre una pregunta que ha dejado perplejos a los científicos durante décadas: ¿De dónde vienen nuestros océanos??
Relacionado: ¿Cómo obtuvo la Tierra su agua? Los científicos ahora buscan pistas en los ‘cometas hiperactivos’
Sabemos que los océanos de la Tierra fueron un ingrediente clave para el desarrollo de la vida, pero aún no estamos seguros de cómo se desarrollaron. Algunos de nosotros pensamos que nuestros océanos nos fueron entregados por hielo. cometas y asteroides desde más lejos en el sistema solar. De manera similar, objetos interestelares descubiertos recientemente como ‘Oumuamua y 2I/Borisov puede decirnos cómo los océanos llegan a los planetas alrededor de otras estrellas.
Ciertas propiedades químicas de los océanos de la Tierra no se parecen a las que esperaríamos si el agua estuviera presente cuando se formó la Tierra. Los astrónomos creen que el agua debe haber llegado después de que se formara la Tierra, posiblemente a partir de cometas que se originan en los confines más lejanos del sistema solar, como el Cinturón de Kuiper o nube de Oort. Sin embargo, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) misión roseta Las propiedades medidas del agua en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, estas firmas químicas no coincidían con las de nuestros océanos.
Parte de la respuesta puede provenir de aprender más sobre uno de los mayores misterios nuevos del sistema solar: cometas oscuros.
Recientemente descubrimos siete cometas oscuros escondidos en asteroides cercanos al Tierra. Estos objetos se disfrazan de asteroides: cuerpos rocosos que no contienen hielo de agua. Sin embargo, notamos que los cometas oscuros se aceleraban de maneras extrañas.
Los cometas son cuerpos pequeños, como los asteroides, que también contienen hielos como agua y dióxido de carbono. Cuando un cometa se calienta a medida que se acerca al Sol, este hielo se convierte en gas y sale de la superficie, produciendo una aceleración similar a la de un cohete y una cola de gas y polvo.
Estos cometas oscuros aceleran como los cometas, pero no tienen colas visibles para nuestros telescopios. Si tuvieran hielo de agua, entonces tal vez podrían haberle dado a la Tierra sus océanos.
Si los cometas oscuros contienen agua, podrían ser el eslabón perdido en nuestra comprensión del origen de nuestros océanos. Es posible que ellos, o cometas oscuros como ellos en el pasado, tuvieran agua que se asemeja a nuestros océanos.
‘Oumuamua Fue el primer cuerpo de gran tamaño que se vio pasar por el interior. sistema solar que vino de otro sistema estelar: nuestro primer objeto interestelar. Al igual que los cometas oscuros, ‘Oumuamua se disfrazó de asteroide porque no tenía una cola de cometa obvia, pero aceleró como un cometa. Ahora pensamos que ‘Oumuamua (y los cometas oscuros) contienen hielos que eran invisibles para nosotros y que estos hielos inusuales alimentan su aceleración a medida que se calientan y se convierten en gases.
Los astrónomos han descubierto planetas rocosos que orbitan alrededor de otras estrellas y que podrían albergar océanos y vida. Ahora sabemos que estos sistemas exoplanetarios han expulsado suficientes objetos interestelares como ‘Oumuamua y Borisov a la galaxia que una pequeña fracción de ellos debe pasar a través de nuestro sistema solar. Así como los cometas oscuros podrían habernos dado nuestros océanos, cuerpos como estos objetos interestelares podrían transportar ingredientes esenciales para el desarrollo de la vida en planetas rocosos alrededor de otras estrellas, como nuestra Tierra.
Relacionado: 10 exoplanetas que podrían albergar vida extraterrestre
El hecho de que hayamos descubierto recientemente tanto el primer objeto interestelar como los primeros cometas oscuros significa que sólo estamos en la punta del iceberg. Es probable que haya muchos más de estos cometas disfrazados, tanto del espacio interestelar como nativos del sistema solar, acechando sin ser detectados en nuestro vecindario planetario.
El Observatorio Rubin está ahora un paso más cerca de que tengamos acceso a órdenes de magnitud de mayor sensibilidad de observación que la que tenemos hoy. Pronto podremos encontrar lo que podrían ser cientos de objetos interestelares en nuestro sistema solar, además de ver aceleraciones en muchos nuevos cometas oscuros.
¿Podrían los cometas oscuros y los objetos interestelares ser fuente de vida en Planetas parecidos a la Tierra? Con el Observatorio Rubin, tenemos la oportunidad de comprender estas poblaciones completamente nuevas en el sistema solar y, potencialmente, de dónde venimos.
Darryl Seligman es investigador asociado del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell. Su investigación se centra principalmente en la ciencia planetaria teórica y computacional y la astrofísica.