Más de 40 personas que padecían parálisis del cuello para abajo recuperaron parcialmente el control de sus brazos y manos gracias a un dispositivo relativamente sencillo de utilizar, según reveló el lunes un amplio estudio.
El ensayo generó esperanzas de que el dispositivo no invasivo pudiera ayudar a las personas con lesiones en la columna a recuperar el uso tan importante de sus manos.
El dispositivo, desarrollado por la firma suiza de tecnología médica Onward, suministra una corriente eléctrica a través de electrodos colocados en la piel de pacientes paralizados cerca de donde se dañó su médula espinal.
Tras dos meses de terapia, 43 de las 60 personas que participaron en el ensayo recuperaron la fuerza y la capacidad de utilizar brazos y manos, según el estudio publicado en la revista Medicina de la naturaleza.
“Creo que podría cambiar la vida de la mayoría de las personas con lesión de la médula espinal”, dijo en una conferencia de prensa el autor principal del estudio, el neurocientífico estadounidense Chet Moritz.
Este campo ha experimentado una serie de avances en los últimos años, con la estimulación eléctrica de la médula espinal permitiendo a varios pacientes recuperar la capacidad de caminar.
Sin embargo, estos dispositivos requieren cirugía invasiva para implantarlos cerca de la médula espinal.
Si bien el dispositivo más simple detrás del anuncio del lunes puede parecer menos revolucionario, varios de los participantes del ensayo enfatizaron lo importante que es el uso de las manos para las personas paralizadas.
“Todo el mundo piensa que, ante una lesión en la columna, lo único que quieres es poder volver a caminar”, dijo Melanie Reid, periodista británica y participante en el ensayo que quedó paralizada al caerse de un caballo hace 15 años.
“Pero si eres tetrapléjico o tetrapléjico, lo más importante es trabajar las manos”, dijo en la rueda de prensa.
Reid dijo que estaba “encantada” con el dispositivo, que le permitía agarrar e incluso desplazarse por su teléfono con su mano izquierda.
Otro participante, Sherown Campbell, dijo que el dispositivo le ayudó a mejorar su velocidad de mecanografía, cocinar y escribir, además de otras cosas que mejoraron su “calidad de vida”.
Pilates para tus dedos
Reid dijo que entrenar con el dispositivo era un trabajo duro y lo comparó con “hacer una clase de Pilates con los dedos”.
Moritz explicó que este trabajo desarrolla nuevas conexiones entre el cerebro y las extremidades afectadas, aumentando los beneficios con el tiempo, incluso cuando el dispositivo no está conectado.
El estudio también destacó por su tamaño: la mayoría de los ensayos de dispositivos similares solo han involucrado a uno o un puñado de pacientes.
El neurocientífico francés Gregoire Courtine, que supervisó el estudio, dijo a la AFP que se trataba del “primero en la historia de la medicina de la médula espinal que demuestra seguridad y eficacia para mejorar la recuperación de los tetrapléjicos”.
Courtine dijo que Onward estaba en conversaciones para obtener la aprobación del dispositivo en los Estados Unidos, con la esperanza de que pueda llegar al mercado allí a finales de año. Lo ideal sería que Europa le siguiera poco después, añadió.
Por el contrario, es probable que todavía falten años para que los implantes que podrían permitir a las personas paralizadas volver a caminar estén ampliamente disponibles.
El precio del dispositivo de Onward sigue siendo desconocido, aunque Courtine dijo que el objetivo era que fuera “accesible”.