Los cuervos rivalizan con los niños pequeños humanos en habilidades de contar
Los cuervos contadores proclaman “grazn, grazn, grazn, grazn” cuando miran fijamente el número cuatro
Cuervo carroñero (corvus corona).
Ernie Janes/Alamy Foto de stock
El grupo de rock Counting Crows acertó cuando eligieron el nombre de su banda. Los cuervos sí saben contarsegún una investigación publicada esta semana en Ciencia.
Los resultados muestran que los cuervos tienen capacidades de conteo cercanas a las de los niños pequeños humanos que están comenzando a desarrollar una habilidad especial para los números, dice la autora principal del estudio Diana Liao, investigadora postdoctoral en neurobiología en la Universidad de Tubinga en Alemania. «Creemos que esta es la primera vez que esto se demuestra en cualquier especie animal», añade.
Los cuervos no parecen ser capaces de contar simbólicamente, en el que los números están asociados con un símbolo particular que sirve como una representación exacta. Todavía se cree que esta habilidad es exclusiva de los humanos. En cambio, los pájaros pueden contar controlando el número de vocalizaciones que producen para que correspondan a señales asociadas, tal como suelen hacer los niños pequeños que aún no dominan el conteo simbólico, dice Liao. Por ejemplo, a un niño pequeño al que se le pregunta cuántas manzanas hay en un árbol puede responder: «Una, una, una» o «Uno, dos, tres», produciendo la cantidad de sonidos del habla que corresponden a la cantidad de objetos que ve en lugar de hacerlo. que simplemente decir «Tres».
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Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que algunas especies no humanas también podrían tener la capacidad de contar controlando el número de sus vocalizaciones, pero les faltaba evidencia irrefutable para demostrarlo. en un estudio de los carboneros de cabeza negraPor ejemplo, los investigadores informaron que la cantidad de notas «dee» al final de los cantos de alarma de los pájaros estaba inversamente correlacionada con el tamaño del depredador sobre el que estaban emitiendo advertencias. (Los pequeños depredadores de ese estudio representaban un mayor riesgo para los carboneros que los grandes). «Parecían estar transmitiendo la magnitud de la amenaza», dice Liao.
Sin embargo, este hallazgo por sí solo no prueba que los carboneros estuvieran transmitiendo intencionalmente información sobre el depredador a través de llamadas numeradas. El comportamiento también podría deberse al nivel de miedo que experimentaban las aves, dice Liao, ya que los depredadores más peligrosos desencadenan mayores estados de excitación y, por tanto, más llamadas.
En el nuevo estudio, Liao y sus colegas descartaron estas incógnitas realizando experimentos con tres cuervos carroñeros (corvus corona) en un entorno de laboratorio cuidadosamente controlado. Presentaron a los pájaros señales ordenadas al azar, cuatro de las cuales eran visuales (números arábigos de colores que aparecían en una pantalla táctil) y cuatro auditivas, incluido un acorde corto de guitarra y un redoble de tambores. Mediante prueba y error, los pájaros tuvieron que calcular el número correcto de llamadas, entre una y cuatro, para emparejar con cada señal. Si lo hacían bien, recibían como recompensa una bolita o un gusano. Si no, recibían un tiempo muerto del juego.
Cuando las aves se equivocaban en algo, tendían a cometer errores en torno al número objetivo, un fenómeno conocido como efecto de distancia numérica. Como explica Liao: «Es más fácil confundir tres y cuatro que uno y cuatro».
Después de recibir entre 166 y 189 sesiones de entrenamiento, todos los cuervos fueron capaces de producir el número correcto de vocalizaciones asociadas con las señales en un nivel superior al azar, un hallazgo «bastante interesante», dice Liao. Sospecha también que los cuervos podrían haber dominado números superiores a cuatro si se les hubiera dado la oportunidad.
Onur Güntürkün, biopsicólogo de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, que no participó en la investigación, dice que el nuevo artículo es «excelente», incluso si los hallazgos «no son inesperados» dado todo lo que los científicos ya saben sobre los cuervos y muchas otras especies. ‘ inteligencia.
«Sabemos que los cuervos pueden utilizar de manera flexible información visual y auditiva para resolver tareas, pueden controlar sus vocalizaciones y explotar información numérica», dice Güntürkün.
Pero vale la pena recordar, continúa Güntürkün, que los mamíferos y las aves se separaron en sus trayectorias evolutivas hace unos 324 millones de años, y hay pruebas sólidas que sugieren que su último ancestro común «no tenía los medios para hacer lo que hicieron los cuervos de este artículo».
La capacidad de contar en aves y mamíferos representa, por tanto, “un caso espectacular de evolución cerebral convergente” en el que ambos grupos encontraron prácticamente la misma solución a los desafíos cognitivos que plantea la vida en la Tierra, afirma. «Como resultado, los cuervos aprenden, recuerdan, planifican, actúan y se equivocan como lo hacen los niños pequeños».