Has oído hablar de dietas como la dieta paleo, que pretenden remontarse a los alimentos de nuestros antepasados, recreando las dietas que habríamos consumido durante el Paleolítico o la Edad de Piedra. Es una referencia a comer como se supone que debemos comer naturalmente, identificando los alimentos que son más saludables para el consumo humano.
Sin embargo, según los expertos, estas dietas presentan una serie de escenarios poco probables. En primer lugar, los primeros humanos no compraban en tiendas naturistas ni elegían los alimentos que mejor se adaptaban a su tracto gastrointestinal. Más bien, comían lo que podían recolectar y lo que podían cazar.
Tenían más opciones dependiendo de a qué parte del mundo llamaran hogar y de cuán hábiles se habían vuelto para sobrevivir. Pero todavía se trataba de supervivencia cotidiana más que de longevidad. Y aunque es difícil saberlo con seguridad, los primeros humanos probablemente no vivieron lo suficiente como para contraer muchas de las enfermedades que afectan a los humanos hoy en día.
La dieta temprana del Homo Sapien
“Me gusta pensar en la biosfera, la parte del planeta que alberga vida, como un buffet gigante”, dice Peter Ungar, antropóloga de la Universidad de Arkansas en Fayetteville, Arkansas. “Todos los animales eligen entre los elementos que tienen a su disposición”.
Según Ungar, hay muchas cosas que no sabemos ni podemos saber sobre la dieta humana primitiva. Sabemos que comían carne basándonos en la evidencia arqueológica de huesos de animales encontrados en sitios y armas utilizadas para cazar, pero no sabemos la cantidad, dice Ungar. Añade que podemos suponer que la cantidad de carne consumida habría variado con el tiempo dependiendo de su disponibilidad. Pero probablemente no fue tanto.
La naturaleza ofrece los elementos dependiendo de cuándo (la estación) y dónde (la ubicación) se encontraban los primeros humanos en todo el mundo. Las tribus antiguas de Alaska habrían comido de manera muy diferente a las del este de África o Europa.
Probablemente habríamos comido una variedad de alimentos, ya sean frutas, verduras, carne, pescado o cereales silvestres. Se comieron todos estos elementos y se tomaron primero los alimentos más densos en calorías.
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Las comidas son un fenómeno humano
Tampoco hay forma de saber con qué frecuencia comían nuestros antepasados o tenían horarios fijos en los que la gente se reunía para comer. Una cosa que sí sabemos, dice Ungar, es que las comidas son algo que nos hace exclusivamente humanos.
“Somos una de las pocas especies que se alimenta”, dice. “Otros primates no comen, buscan comida y meriendan durante el día”. Los carnívoros pueden reunirse alrededor de una presa, pero eso es sólo porque comparten la caza.
Tampoco está claro cuándo habrían comenzado las comidas. Algunos expertos han argumentado que fue fuego que primero nos llevó a reunirnos para comer, pero no hay manera de saberlo con seguridad. Otra teoría sugiere que estaba relacionado con la unión de humanos en grupos más grandes. “Aun así, estas son sólo teorías y no hay mucha evidencia en un sentido u otro”, dice Ungar.
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Lo que podemos aprender de los primates
También podemos explorar lo que los primeros humanos podrían haber comido si miramos aún más hacia atrás en nuestro árbol genealógico, a nuestro ancestro común con los simios, alrededor de Hace 6-8 millones de añosdice Claudio Tennie, arqueólogo cognitivo de la Universidad de Tübingen en Tübingen, Alemania. Nos da una idea de nuestro linaje dietético.
Sabemos que todos los simios pueden y comerán fruta si está disponible. Es rica en calorías y sabrosa, pero también vale la pena señalar que la fruta disponible probablemente no sea la misma que compramos en el supermercado. “La fruta ha sido domesticada, lo que significa que, en su mayor parte, es mucho más dulce de lo que comerían los simios”, dice Tennie.
Los simios también comen carne cuando se les da la oportunidad. Algunos más que otros. Eso no significa necesariamente que tengan que cazar porque también pueden hurgar en la basura. También es cierto que los primates que algún día se convertirían en humanos transmitieron el conocimiento de una generación a otra sobre lo que era comestible y lo que era venenoso, dice Tennie.
Además, cuando no hay fruta disponible, como en el caso de los gorilas de montaña, los simios comen hojas, aunque preferirían la fruta si tuvieran la oportunidad. Los simios también pastan todo el día en lugar de comer, que es probablemente como hubiéramos comenzado.
Los primeros humanos no llevaban un diario de alimentos y no vivían con una dieta determinada. Comieron lo que pudieron encontrar que no fuera venenoso y tuviera menos probabilidades de defenderse. Su dieta estaba orientada a la supervivencia, no a la longevidad. Se trataba de llegar hasta mañana en lugar de adelgazar para la temporada de trajes de baño.
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).