La nave espacial New Horizons de la NASA está saliendo del sistema solar a una velocidad increíble. Actualmente se encuentra a unos 8 mil millones de kilómetros del sol, y cuando termines de leer esta historia, habrá viajado miles de kilómetros más hacia la gélida oscuridad. Está muy solo ahí fuera. Incluso el planeta gigante Júpiter no es más que una pequeña partícula.
New Horizons es conocido principalmente por brindarnos nuestra primera mirada adecuada en el planeta enano Plutón en 2015. Hasta entonces, sólo lo habíamos visto como una mancha borrosa. También nos ha enseñado mucho sobre los confines exteriores del sistema solar y los pequeños mundos helados que flotan allí. «Realmente ha sido una historia tipo Alicia en el país de las maravillas», dice Alan Stern, el investigador principal de la misión. «Ha sido como un sueño y hemos descubierto cosas maravillosas».
Sin embargo, el sueño aún no ha terminado porque New Horizons puede estar preparado para un acto final sorpresa. A principios de 2024, uno de sus detectores registró un aumento inesperado en la cantidad de polvo que encontraba. Dado que ese material podría haber sido creado en colisiones entre fragmentos de roca, los astrónomos ahora se preguntan si hay muchos objetos más allá del cinturón de Kuiper lleno de escombros, a menudo considerado el borde del sistema solar. Si es así, será necesario volver a trazar los límites de nuestro sistema y poner en duda nuestros modelos de cómo se formó.
Obviamente, Stern y sus colegas están interesados en aprovechar la posición única de su sonda para aprender más sobre esta naturaleza inexplorada mientras puedan. «Se trata de un…