Desde el principio de los tiempos, los seres humanos hemos dependido de la luz del día y de la oscuridad de la noche para regular los ciclos de sueño y mantener bajo control nuestros ritmos circadianos. Pero ahora, con la llegada de la iluminación eléctrica y el tiempo frente a las pantallas, tenemos que ocuparnos de la iluminación artificial y del impacto que tiene en nuestros ciclos de sueño.
Los seres humanos tenemos ritmos sólidos que regulan casi todos los aspectos de nuestra vida, desde la cognición hasta la memoria, pasando por cuestiones como la función hepática y la forma en que el páncreas secreta insulina en respuesta a una comida. Para nuestro ciclo de sueño, tenemos nuestro ritmo circadiano.
Cuando nuestro reloj interno o ritmo circadiano no funciona correctamente, el cuerpo no funciona como debería.
“El sistema está conectado por un reloj central en el cerebro que actúa como un director maestro”, dice Christopher S. Colwellneurocientífico y profesor del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales de la Universidad de California en Los Ángeles. “Si tienes buena salud, el sistema funciona sin problemas, pero cuando no es así pueden surgir una serie de problemas”.
Cómo afecta la luz al cuerpo
La luz natural, especialmente por la mañana, es beneficiosa para salud cardiovascularestado de ánimo y poder dormir por la noche, dice Phyllis C. Zeedirector del Centro de Medicina Circadiana y del Sueño y jefe de Medicina del Sueño en el Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina Feinberg de Northwestern.
Por el contrario, la luz nocturna se asocia a un mayor riesgo de obesidad, mala salud metabólica y cardiovascular, así como a un sueño deficiente en general. “La luz es importante, pero el momento en que se ilumina también es crucial”, afirma Zee.
La razón de esto es doble. En primer lugar, la luz en general es estimulante, lo que puede ser problemático cuando intentas conciliar el sueño. Pero quizás lo más importante es que la luz natural que se produce por la mañana tiene longitudes de onda más cortas de luz azul y verde, lo que es beneficioso para el sueño, pero Sólo por la mañanaLas luces azules y verdes que se encuentran en dispositivos como teléfonos inteligentes y televisores que vemos durante la noche tienen el impacto opuesto en nuestros ritmos circadianos.
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La mejor luz para nuestro ritmo circadiano
Como animales activos durante el día, estamos destinados a estar despiertos durante el día y dormidos por la noche. Así es como funciona mejor el sistema y así es como estamos hechos. Tenemos un sistema de detectores de luz ubicados en nuestra retina, pero no se proyectan en las vías visuales, sino directamente en nuestro hipotálamo, la parte del cerebro que controla las hormonas, dice Colwell.
“Su única función es indicarle a nuestro reloj circadiano si es de día o de noche”, afirma. “Y resulta que este sistema es más sensible a las longitudes de onda azul/verde”.
La luz afecta los ritmos circadianos porque regula las hormonas del cuerpo, especialmente la liberación de melatonina.
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¿Qué luz es mejor para dormir?
Por la noche, conviene minimizar la exposición a la luz, ya que nos alerta y dificulta la liberación de melatonina, que ayuda a conciliar el sueño. Zee recomienda que, si tu hijo tiene una luz de noche, cambies su color a rojo o ámbar, que tienen un menor impacto en el sueño en comparación con las luces verdes y azules. También puedes descargar una aplicación en tu teléfono que cambie la luz a colores naranja y ámbar en lugar de azul y verde.
Considere la posibilidad de utilizar cortinas opacas y antifaces que sean lo suficientemente cómodos y permanezcan en su lugar durante toda la noche. “Si está viendo televisión por la noche, trate de sentarse al menos a seis pies de distancia del televisor para evitar acercarse demasiado a la luz”, dice Zee.
Los seres humanos vivimos hoy en día rodeados de una gran cantidad de tecnología que controla muchos aspectos de nuestras vidas, pero nuestro reloj interno sigue siendo el mismo que cuando cazábamos y recolectábamos. Estamos destinados a estar dormidos durante la noche y despiertos cuando sale el sol por la mañana. Por lo tanto, hasta que nuestros cuerpos evolucionen hacia algo diferente, respetar este ciclo de luz es importante tanto para dormir bien como para mantenernos saludables.
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Fuentes del artículo
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Sara Novak es una periodista científica radicada en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Grady School of Journalism de la Universidad de Georgia. También es candidata a una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (se graduará en 2023). Encuéntrela en las redes sociales @sarafnovak