NASA rinde homenaje a una “figura oculta” y a todas las mujeres que contribuyeron al programa Apolo con el nombre de un edificio en Houston, donde en el momento de las misiones a la Luna formaba parte del Centro de Naves Espaciales “Tripuladas”.
El Centro Espacial Johnson de la agencia (rebautizado en honor al presidente en 1973) celebró el 55º aniversario de la misión de aterrizaje lunar del Apolo 11 dedicando uno de sus edificios originales como “Centro Dorothy Vaughan en honor a las mujeres de Apolo” el viernes (19 de julio).
El título reconoce a una de las “computadoras humanas” cuyos cálculos ayudaron a guiar la investigación aeronáutica temprana de los Estados Unidos, al tiempo que aumentaba la conciencia de todas las mujeres que estuvieron entre la fuerza laboral de 400.000 personas detrás del aterrizaje de los primeros estadounidenses en la Luna.
“En nombre del Centro Espacial Johnson de la NASA, estamos orgullosos de ser los anfitriones de este evento histórico, ya que la agencia rinde homenaje a las importantes contribuciones que han hecho las mujeres a la industria espacial, en particular a las pioneras que perseveraron frente a muchos desafíos de su época”, dijo Vanessa Wyche, la tercera mujer y primera directora negra del Centro Espacial Johnson. “Mientras nos preparamos para regresar a la Luna para realizar actividades científicas y de exploración a largo plazo, las misiones Artemis de la NASA traerán a la primera mujer y a la primera persona de color”.
“Es un privilegio dedicar el Edificio Johnson 12 a las mujeres innovadoras que sentaron las bases del programa espacial de nuestra nación”, afirmó Wyche.
Vaughan dirigió la unidad segregada “West Area Computing”, un grupo exclusivamente negro de mujeres matemáticas, en el Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial (hoy, el Centro de Investigación Langley de la NASA) en Hampton, Virginia.
En 1958, cuando el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) fue transferido a la recién fundada NASA, Vaughan y muchos de los West Computers se unieron a la nueva División de Análisis y Computación (ACD), un grupo integrado por razas y géneros en la vanguardia de la computación electrónica. Vaughan se convirtió en un experto programador de Fortran.
El liderazgo de Vaughan ayudó a avanzar La diversa fuerza laboral de la NASA, particularmente en Johnson, mientras las computadoras humanas se trasladaban de Hampton a Houston, apoyando al Centro de Control de Misiones desde el Edificio 12. Ella fue una defensora de las computadoras humanas y de todos los individuos que estaban bajo su gestión.
Vaughan murió en 2008 a la edad de 98 años. Siete años después, fue interpretada por la actriz ganadora del Oscar Octavia Spencer en la Película “Figuras ocultas” Basado en el libro de Margot Lee Shetterly del mismo título.
(La matemática Katherine Johnson, interpretada por Taraji P. Henson, y la ingeniera Mary Jackson, interpretada por Janelle Monáe, fueron honradas de manera similar a Vaughan con el nombre de Centro de investigación computacional en Langley en 2016 y Edificio de la sede de la NASA en Washington, DC en 2021, respectivamente).
Aunque Vaughan no trabajó en Johnson, otras mujeres ocuparon puestos destacados en la sede de los vuelos espaciales tripulados en Texas durante el programa Apolo.
Frances “Poppy” Northcutt, por ejemplo, comenzó su carrera como Vaughan como “computadora” antes de convertirse en la primera ingeniera en trabajar en el Centro de Control de Misiones. Northcutt ayudó a desarrollar la trayectoria que siguió la misión Apolo 8 para que los primeros astronautas que volaron a la Luna regresaran a la Tierra. También formó parte del equipo que diseñó las maniobras necesarias para llevar a salvo a casa la averiada nave espacial Apolo 13 y su tripulación.
La fisióloga Rita Rapp, que llegó al Centro Espacial Tripulado en 1962, dirigió el desarrollo del sistema alimentario de la misión Apolo, el modo en que se envasarían las comidas de los astronautas para el viaje a la Luna y de regreso. Ella supervisó personalmente la preparación de los menús de cada astronauta de la misión Apolo. Rapp murió en 1989 a la edad de 61 años.
Otras mujeres del centro trabajaban como secretarias en la oficina de astronautas, apoyando a los miembros de la tripulación del Apolo. Antoinette “Toni” Zahn, Charlene Stroman, Jamye Coplin, Charlotte Maltese, Penny Study y Martha Caballero fueron asignadas a entre ocho y diez astronautas cada una a medida que el cuerpo crecía en tamaño.
Más allá de Houston y Langley, JoAnn Morgan fue la primera ingeniera y la única mujer en el equipo de lanzamiento del Apolo en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Cerca de allí, en el edificio de operaciones de naves espaciales tripuladas del Kennedy (hoy, el edificio de operaciones y control Neil A. Armstrong), la ingeniera biomédica Judy Sullivan estaba a cargo de monitorear la salud de los astronautas del Apolo 11.
De manera similar, Dee O’Hara se desempeñó como enfermera jefe de los astronautas, mientras dirigía consultorios médicos en Houston y en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Margaret Hamilton en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Boston Liderar el desarrollo del software para el sistema de guía y navegación de la nave espacial Apolo. Y en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama, Ethel Bauer ayudó a calcular trayectorias de vuelo mientras que la metalúrgica Margaret Brennecke supervisó la selección de materiales para construir el cohete Saturno V de la era Apolo.
Barbara “Bobbie” Johnson fue la directora de Requisitos y Evaluación de la Misión del programa Apolo, el puesto más alto que alguna mujer había ocupado en su departamento, lo que le otorgaba la responsabilidad de gestionar a más de 100 ingenieros (en su mayoría hombres).
El “Centro Dorothy Vaughan en honor a las mujeres del Apolo” es una de las estructuras permanentes originales del Centro Espacial Johnson, construida en 1963. Hoy funciona como edificio de apoyo administrativo.
El edificio de 65.000 pies cuadrados (6.000 metros cuadrados) fue remodelado en 2012 para incorporar características de eficiencia energética, incluido un jardín en la azotea que, además de ser el hogar de nidos de aves y flores silvestres, ha ayudado a reducir el uso de agua potable y energía, proporcionar una mejor gestión de las aguas pluviales y una mayor protección contra los rayos UV.
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