Durante los últimos 25 años, NASAEl buque insignia de Observatorio de rayos X Chandra Ha registrado emisiones de rayos X de estrellas que explotaron, agujeros negros supermasivoscúmulos de galaxias y otros lugares exóticos de alta energía de nuestro universo, permitiendo a los científicos de todo el mundo reconstruir la estructura y la historia de nuestro cosmos.
Como parte del telescopio Celebraciones de aniversario Esta semana, la agencia espacial publicó un video detrás de escena del trabajo que se necesita para mantener la nave espacial de 1.500 millones de dólares en vuelo. espacioy de su fuerza laboral de ingenieros, técnicos, analistas y diseñadores, muchos de los cuales han estado involucrados en la misión desde su inicio hace décadas.
El Chandra El telescopio fue propuesto por primera vez para NASA en 1976, y la financiación y el trabajo preliminar comenzaron un año después. El proyecto estuvo dirigido por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama y el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Massachusetts, que ahora también es responsable de las operaciones diarias del telescopio. El telescopio fue lanzado al espacio a bordo del Transbordador espacial Columbia en 1999 y fue colocado en una órbita que lo llevó a un tercio del camino a la lunaDesde su posición privilegiada, Chandra ha ayudado a los astrónomos a estudiar misterios que ni siquiera sabían que existían cuando se estaba construyendo, incluidas las complejidades de exoplanetas y energía oscura.
«¿Cuánta tecnología de 1999 todavía se utiliza hoy en día?», preguntó Douglas Swartz, un investigador de Chandra, en un reciente artículo de la NASA. declaración«No utilizamos el mismo equipo fotográfico, los mismos ordenadores ni los mismos teléfonos de aquella época, pero hay un éxito tecnológico, el Chandra, que sigue en pie y es tan potente que puede leer una señal de stop a 19 kilómetros de distancia».
La misión, que inicialmente se diseñó para durar cinco años y luego se amplió a al menos diez, todavía tiene una década de vida por delante. El valor duradero no es casual, según el equipo de la misión, que automatizó aspectos del observatorio para mejorar su eficiencia. Después de que el presupuesto de Chandra se redujera en 1992, la misión se reestructuró drásticamente para eliminar el mantenimiento y las actualizaciones planificadas por parte de los astronautas visitantes y minimizar los cambios en su producción científica. «Había mucho entusiasmo y muchos desafíos, pero los afrontamos y los superamos», dijo en la declaración el ingeniero de proyectos David Hood, que se unió al esfuerzo de desarrollo de Chandra en 1988.
«El campo de los rayos X de alta potencia astronomía «Aún era relativamente joven, no era sólo una cuestión de construir un observatorio revolucionario», dijo Martin Weisskopf, quien dirigió el desarrollo científico de Chandra a partir de fines de la década de 1970, en el comunicado. «Primero, tuvimos que construir las herramientas necesarias para probar, analizar y refinar el hardware».
Marshall renovó y amplió su instalación de calibración de rayos X en Alabama para acomodar los instrumentos de Chandra y probar hardware clave en un entorno similar al espacial, esfuerzos que, años más tarde, allanaron el camino para probar el Telescopio espacial James Webbque fue diseñado como sucesor del telescopio espacial Hubble.
El equipo de la misión ahora monitorea de cerca la posición del telescopio en órbita y la eficiencia de sus instrumentos clave, como el aislamiento térmico en su exterior que, como era de esperar, se ha degradado con el tiempo. tiempo Gracias al duro entorno espacial, el telescopio no puede permanecer demasiado tiempo fijo en una misma dirección. Si bien el manejo del telescopio se ha vuelto más complicado, Los científicos insisten La eficiencia de la observación se ha mantenido tan alta como al comienzo de la misión.
«Chandra sigue siendo un caballo de batalla, pero es uno que necesita un manejo más suave», dijo Jodi Turk, analista térmica de la Centro Marshall de Vuelos Espacialesdijo en el comunicado.
El 25 aniversario del icónico telescopio es agridulce para muchos astrónomos, a quienes les preocupa que el telescopio se cierre prematuramente después de que la NASA, en su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2025, que se publicó en marzo, redujera la financiación de Chandra en un 40 por ciento debido a las presiones presupuestarias: de 68,3 millones de dólares en 2023 a 41,1 millones para el próximo año, y con nuevas reducciones después de 2026 que reducen su financiación a solo 5,2 millones de dólares para 2029. La pérdida del telescopio Chandra sería un evento de «nivel de extinción» para la astronomía de rayos X en los EE. UU., sin ningún otro telescopio que refleje o supere las capacidades de Chandra. Más de 100 astrónomos continúan instando a la NASA a reconsiderar su decisión a través de una coalición «Salva a Chandra», argumentando que el observatorio ha tenido costos operativos estables durante las últimas décadas y aún le queda una década de vida.
Ayer (23 de julio), un NASA El comité encargado de explorar formas de reducir los costos operativos de Chandra concluyó que no hay forma de continuar operando el observatorio con la financiación reducida propuesta por la NASA, SpaceNews reportadoEl comité también esbozó tres opciones que mantendrían a Chandra funcionando con capacidades reducidas, como limitar sus programas de observación a aquellos que tengan sinergias con otros telescopios, pero las tres posibilidades requerirían presupuestos más altos que los propuestos por la NASA.
La NASA está revisando actualmente estas opciones y tiene como objetivo anunciar sus planes de cambios en Chandra a mediados de septiembre.
