Si la vicepresidenta Kamala Harris y su compañero de fórmula, el gobernador de Minnesota Tim Walz, son elegidos este otoño, no solo una mujer de color lideraría el país por primera vez, sino que también una mujer nativa gobernaría un estado por primera vez en la historia de Estados Unidos.

Peggy Flanagan, vicegobernadora de Minnesota y ciudadana de la tribu White Earth de los ojibwe, está lista para ser la próxima gobernadora del estado si Walz renuncia y acepta el cargo de vicepresidente de los Estados Unidos. Su ascenso al poder ha sido seguido de cerca por los pueblos indígenas de Minnesota y de todo el país, que la ven como una defensora de políticas que afectan positivamente a los nativos americanos.

En los últimos años, Minnesota ha integrado la consulta tribal en numerosos aspectos del gobierno estatal, ha creado una de las primeras oficinas estatales del país para familiares indígenas desaparecidos o asesinados y ha reforzado sus leyes de protección de los niños indígenas en el sistema de adopción. Muchos líderes indígenas señalan a Flanagan como la fuerza impulsora de estos cambios, así como de un aumento significativo del respeto por la soberanía y la autonomía tribales en la política estatal.

Flanagan ha sido la funcionaria indígena estadounidense de mayor rango en todo Estados Unidos desde que fue elegida vicegobernadora en 2018. Ese cargo se suele desempeñar tras bastidores, pero Walz y Flanagan han dicho que eligieron gobernar como socios. Su administración ha reforzado las relaciones de gobierno a gobierno con las naciones tribales de Minnesota y muchos en el territorio indígena ven a Flanagan como una figura clave en una nueva era de la política con las mujeres indígenas a la vanguardia.

El presidente Joe Biden tomó una decisión difícil bajar y dejar que Harris tome su lugar como candidato presidencial demócrata, dijo Flanagan.

«Él creó un espacio para que una mujer de color pudiera liderar. Y para ser sincera, francamente, eso es lo que Tim Walz hizo por mí», dijo.

Su ascenso a la gobernación consolidaría su lugar entre las líderes indígenas, entre ellas la secretaria del Interior, Deb Haaland, la congresista Shaurice Davids y una lista cada vez mayor de mujeres nativas en los parlamentos estatales. Treinta y seis legisladoras estatales de todo el país que se identifican como nativas americanas fueron elegidas para el cargo en 2023, un récord, según el Centro para la Mujer y la Política Estadounidenses de la Universidad Rutgers.

Cuando Flanagan fue elegida por primera vez para la Cámara estatal en 2015, había muchas menos mujeres nativas en puestos de poder.

“Para mi hija y para muchos otros jóvenes indígenas de todo el país, la realidad actual es totalmente diferente a la que viví yo cuando era niña”, dijo Flanagan. “La representación importa”.

El número de mujeres nativas en la Legislatura de Minnesota se ha duplicado desde que asumió el cargo, de dos a cuatro, y Flanagan dijo que tener más personas de poblaciones subrepresentadas es la “salsa secreta” para gobernar mejor.

“Nos permitió poder hablar en nuestro propio nombre en el pleno y realmente estar en un lugar donde, francamente, se tuvieron que tomar decisiones con nosotros en la mesa de una manera que nunca había sucedido”, dijo.

Flanagan conoció a Walz cuando ella trabajaba en una organización que impartía formación de base para candidatos políticos progresistas. Ayudó a preparar a Walz, un profesor de estudios sociales, para su primera candidatura al Congreso y los dos se hicieron amigos íntimos y aliados políticos. Más tarde, él la eligió como su compañera de fórmula y apoyó sus numerosos esfuerzos por fortalecer las voces de los pueblos indígenas en el gobierno estatal.

Walz fue el primer gobernador de Minnesota en realizar viajes diplomáticos a las 11 naciones tribales del estado. Una orden ejecutiva que aprobó en 2019 exige que las agencias estatales consulten con los gobiernos tribales, reciban capacitación para mejorar esas relaciones y contraten enlaces para trabajar directamente con los socios tribales.

Louise Matson, directora ejecutiva de la División de Trabajo Indígena, una organización sin fines de lucro que apoya a los nativos americanos que viven en áreas urbanas, atribuye esos avances a la influencia de Flanagan.

Flanagan se crió en Minneapolis, un centro urbano de activismo indígena que incluye el Movimiento Indio Americano, y quienes la conocen bien dicen que siempre se ha centrado en crear mejores resultados para los pueblos nativos, particularmente los niños.

Matson, también miembro de la White Earth Band de Ojibwe, trabajó con Flanagan hace más de 20 años cuando, recién graduada de la universidad, consiguió su primer trabajo como defensora de las familias nativas en el sistema de educación pública. Matson recordó que estaba decidida y no tenía miedo de enfrentar los desafíos.

«No sé si ella siempre se sintió tan segura, pero me encantó que se lanzara directamente a este trabajo teniendo que navegar en un sistema que no siempre ha sido amigable con nuestra gente», dijo Matson.

Apenas unos años después, Flanagan se postuló para un puesto en la Junta de Educación de Minneapolis. Allí conoció a Robert Lilligren, otro miembro de la White Earth Band of Ojibwe y la primera persona nativa elegida para el Concejo Municipal de Minneapolis. Lilligren dijo que se puso en contacto con él para pedirle consejos de campaña.

“Pensé: ‘Esta mujer podría ser gobernadora algún día. Diablos, algún día podría ser presidenta’. Quiero decir, ella era así de impresionante”, dijo Lilligren.

Dijo que el trabajo que Flanagan hizo en la orden ejecutiva de Walz que requiere la consulta tribal dentro de los departamentos estatales subrayó su influencia política y tenacidad. La orden ha aumentado la visibilidad indígena y el respeto por la soberanía tribal, dijo. «Eso se debe a que Peggy está allí».

El padre de Flanagan, el difunto activista de White Earth Marvin Manypenny, pasó muchos años haciendo campaña por los derechos territoriales de los nativos, incluso exigiendo cuentas al gobierno de su propia tribu. A menudo decía que los pueblos nativos tienen el derecho inherente a gobernarse a sí mismos, y ella incorpora eso en gran parte del trabajo que hace hoy.

“Era un alborotador y un experto en nuestra constitución tribal”, dijo. “Me enseñó a ocupar mi lugar en la mesa y a decir la verdad, incluso si eso incomoda a la gente”.

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Graham Lee Brewer es un miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP con sede en Oklahoma City.