Algunas personas en coma parecen poder imaginarse nadando o caminando.
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Una de cada cinco personas en coma puede estar “encerrada”, lo que significa que es consciente de su entorno pero no puede comunicarse. Un estudio a gran escala ha descubierto que algunas personas con coma grave cerebro El daño puede llevar a cabo tareas mentales complejas cuando se le ordena, a pesar de no poder moverse ni hablar.
Era más fácil descartar el fenómeno “cuando se pensaba que era un fenómeno poco común”, dice Nicolás Schiff en el Weill Cornell Medical College de Nueva York. Pero ahora, dado el último estudio, “nadie puede ignorarlo”.
Las personas con los llamados trastornos de la conciencia se encuentran en coma o en estado vegetativo, en el que no muestran conciencia de su entorno, o en un estado de conciencia mínima, en el que muestran signos ocasionales de excitación, como abrir los ojos, pero una conciencia mínima. En 2019, los investigadores descubrieron que 1 de cada 10 de estos individuos pueden quedar encerrados.
Para averiguar si los médicos estaban pasando por alto a personas en este estado, Schiff y sus colegas realizaron pruebas de comportamiento y de imágenes cerebrales en 353 personas con daño cerebral grave durante ocho años en seis centros internacionales.
Se pidió a los participantes que pensaran en realizar una serie de actividades (como jugar al tenis, nadar, apretar el puño o caminar por la casa) durante 15 a 30 segundos, antes de hacer una pausa y pensar de nuevo en la actividad. Esto se repitió siete veces durante 5 minutos.
En las personas sin trastornos de la conciencia, estos pensamientos producen una actividad cerebral específica que se puede identificar mediante resonancias magnéticas o electroencefalogramas (EEG). Entre las 353 personas con daño cerebral, 241 no mostraron ninguna respuesta externa a las órdenes verbales. Pero de ellas, el 25 por ciento mostró una actividad cerebral que coincidía con la de los voluntarios sin daño cerebral. En el caso específico de los que estaban en coma o en estado vegetativo, la cifra fue del 20 por ciento.
“Son tareas muy exigentes: intente pensar en nadar intermitentemente durante cinco minutos”, dice Schiff. “No sabemos exactamente qué están experimentando, pero el hecho de que puedan hacer esto significa que hay muchas probabilidades de que tengan conciencia”.
Se estima que en todo el mundo hay entre 300.000 y 400.000 personas con un trastorno prolongado de conciencia, afirma Schiff, lo que significa que hasta 100.000 podrían tener conciencia oculta.
Este estudio es de inmensa importancia, dice Raanan Gillonprofesor emérito de ética médica en el Imperial College de Londres. Para muchas personas, la perspectiva de ser mantenidas con vida en un estado inconsciente es, en el mejor de los casos, inútil y, en el peor, aborrecible, afirma. “Sin embargo, si existe una probabilidad significativa de que la falta de conciencia sea solo aparente, como sugieren estos estudios, se puede prever que más personas desearían que se las mantuviera con vida y que se les consultara sobre sus deseos antes de tomar la decisión de interrumpir un tratamiento que prolonga la vida”.
Varias cuestiones éticas, incluido el respeto a la autonomía de las personas y a sus derechos humanos, “requieren una reevaluación a la luz de estos estudios”, afirma.
Los resultados también plantean preguntas sobre la equidad en el acceso a la resonancia magnética y al EEG, dice Erin Paquette en la Universidad Northwestern de Illinois. “Si los centros no especializados no tienen acceso a estas tecnologías, los pacientes de esos centros podrían no tener las mismas oportunidades que otros para cambiar el curso de su vida”.
Las interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) podrían proporcionar una forma de brindar comunicación bidireccional a las personas con trastornos de la conciencia, pero no se usan comúnmente en este grupo, dice Schiff. Un estudio reciente mostró Se necesitan solo 30 minutos para entrenar una BCI para transformar la actividad cerebral asociado con el intento de convertir el habla en texto en una pantalla.
“¿Por qué no se los damos a quienes tienen un trastorno de la conciencia para ver si pueden usarlos para comunicarse?”, dice Schiff. “En el peor de los casos, se obtienen dos semanas de datos útiles; en el mejor de los casos, se les libera”.
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