Muchas personas mayores mantienen e incluso adquieren habilidades cognitivas

Por Lydia Denworth

Cuando vi a la generación de mis padres llegar a los 80 años, me sorprendieron las dramáticas diferencias entre ellos. Unos cuantos sufrían demencia, pero muchos otros conservaban su agudeza cognitiva, aunque sus rodillas y caderas no pudieran seguir el ritmo de sus pensamientos.

Esta observación contradice los prejuicios sobre el envejecimiento, que se pusieron de relieve al principio de la carrera presidencial de 2024 entre los candidatos de mayor edad, pero estos prejuicios permean la sociedad en general. “La creencia sobre las personas mayores es que son todas iguales, que se están quedando sin energía y que el envejecimiento es una pendiente descendente constante”, dice la psicóloga Laura Carstensen, directora fundadora del Centro de Longevidad de Stanford. Esa visión, dice, es un gran malentendido.

En cambio, la investigación destaca las diferencias que yo noté. A los 40 años, la mayoría de las personas son cognitivamente similares. Las divergencias en la cognición aparecen alrededor de los 60 años. A los 80, «se han dispersado de manera bastante dramática», dice el médico John Rowe, profesor de políticas de salud y envejecimiento en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Sí, habrá un grupo disminuido por la demencia y el deterioro cognitivo, pero en general, los octogenarios «incluyen a las personas más sabias del planeta», dice Carstensen.

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Centrarse únicamente en las personas con mala salud cerebral deja de lado a más de la mitad de la población. Rowe dirigió una investigación que demostró que en los seis años posteriores a cumplir los 75, aproximadamente la mitad de las personas mostraron poco o ningún cambio en su funcionamiento físico, biológico, hormonal y cognitivo, mientras que la otra mitad cambió bastante. Un estudio a más largo plazo siguió a más de 2.000 personas con una edad media de 77 años durante hasta 16 años. Mostró que las tres cuartas partes que no desarrollaron demencia mostraron poco o ningún deterioro cognitivo.

Parte de esto está relacionado con la genética. Los estudios sobre el envejecimiento exitoso han demostrado que los genes son responsables de entre el 30 y el 50 por ciento de los cambios físicos y cognitivos. Pero también influyen factores como un estilo de vida saludable y una buena autoestima. Por eso, hasta cierto punto, dice Rowe, “esta es una muy buena noticia porque significa que, de hecho, uno tiene el control de su vejez”.

Las investigaciones también han desmentido el mito de que envejecer después de los 70 años no tiene ventajas. “Hemos descubierto claramente que hay cosas que mejoran con la edad”, afirma Rowe. Por ejemplo, la capacidad para resolver conflictos se fortalece. El envejecimiento también se asocia con un bienestar emocional general más positivo, lo que significa que los adultos mayores son más estables emocionalmente que los adultos más jóvenes, así como mejores a la hora de regular los deseos.

El proceso normal de envejecimiento produce cambios en el cerebro, afirma Denise Park, neurocientífica de la Universidad de Texas en Dallas. Se produce cierta contracción de los lóbulos frontales y cierto daño a las neuronas y sus conexiones. El procesamiento cognitivo se ralentiza, aunque esa ralentización suele ser del orden de milisegundos y no siempre supone una diferencia significativa en la vida diaria. Y para compensar, las personas mayores activan más partes del cerebro para tareas como la lectura. “Los adultos mayores suelen crear vías adicionales” para determinadas actividades, afirma Park. “Esas vías pueden no ser tan eficientes como las que utilizan los adultos más jóvenes, pero funcionan de todos modos”.

El cliché de que la edad aporta sabiduría también está respaldado por la ciencia. “Los adultos mayores realmente destacan en sus conocimientos”, afirma Park. Si pensamos en el cerebro como si fuera una computadora, “hay mucho más en el disco duro”, afirma. Los adultos mayores pueden aprovechar su experiencia y, a menudo, tienen soluciones mucho mejores a los problemas que los adultos más jóvenes. “Con frecuencia, eso puede darles una ventaja inesperada”, afirma Park.

Esa ventaja se manifiesta en la toma de decisiones y la resolución de conflictos. Un estudio pidió a varios cientos de personas que leyeran historias sobre conflictos personales y grupales. El estudio, publicado en 2010 en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidosencontró que los participantes mayores de 60 años eran más propensos a enfatizar múltiples perspectivas, a comprometerse y a reconocer los límites de su propio conocimiento. Las observaciones de Carstensen refuerzan estas conclusiones. “Las decisiones que las personas toman a medida que envejecen tienden a ser las que tienen en cuenta múltiples factores y múltiples partes interesadas”, dice. Los adultos mayores tienen menos probabilidades que las personas más jóvenes de ver el mundo en términos de blanco y negro. Carstensen dice que cuando las respuestas en tales estudios son calificadas por observadores que no saben qué edad tienen los participantes, las respuestas de las personas mayores se consideran más sabias.

Tal sabiduría puede ser el resultado de un cambio gradual de perspectiva, dice Carstensen. A medida que envejecemos y nos volvemos más conscientes de que el tiempo es corto, nos centramos más en lo positivo. Un metaanálisis que combina datos de más de 7.000 adultos mayores descubrió que estos eran significativamente más propensos que los adultos más jóvenes a inclinarse por lo positivo en lugar de por lo negativo al procesar la información.

La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto este contraste. En una encuesta realizada en 2020 a casi 1.000 adultos, Carstensen y sus colegas descubrieron que los adultos mayores eran más capaces de afrontar el estrés de la pandemia, a pesar de ser uno de los grupos con mayor riesgo de complicaciones de salud y muerte.

El hecho es que las distintas partes del cuerpo pueden envejecer a un ritmo diferente en una misma persona. Alguien que tropieza en las escaleras puede que lo haga porque le crujen las rodillas, no por un deterioro cognitivo. Si alguien tiene un cerebro sano, la edad por sí sola puede considerarse una ventaja definitiva. “Si se tomaran las decisiones que toman los presidentes y se compararan con las habilidades que tienen las personas mayores en comparación con las de las personas más jóvenes, apostaría por las personas mayores”, afirma Carstensen.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.