22 de agosto de 2024
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Basura dispersa puede llegar a la Antártida, amenazando el ecosistema vulnerable
Una nueva investigación sugiere que la Antártida remota es más vulnerable a la basura y a las especies invasoras que llegan desde distancias más largas de lo que se creía anteriormente
Una correa para la barbilla (Pygoscelis antarcticus) y un gentoo (Pygoscelis papua) pingüino.
Juan Barreto/AFP vía Getty Images
Cable climático | Durante gran parte del siglo pasado, la Antártida fue considerada un mundo aparte: remoto, inhóspito y en gran medida aislado de las influencias humanas y de las especies invasoras.
Pero eso está cambiando.
El turismo está poniendo a más personas en contacto con el continente helado. El cambio climático amenaza con derretir el escudo protector de hielo marino que lo rodea.
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Y ahora, los científicos afirman haber identificado otra amenaza para el frágil ecosistema de la Antártida. Nuevos experimentos sugieren que los desechos flotantes pueden llegar a sus costas heladas desde distancias mucho mayores de las que los investigadores creían anteriormente, incluso desde lugares tan lejanos como Nueva Zelanda o Sudamérica.
Esto significa que masas de algas o montones de basura plástica podrían potencialmente transportar organismos nuevos y peligrosos a miles de kilómetros a través del océano hacia uno de los entornos más vulnerables del mundo.
Los hallazgospublicado el miércoles en la revista científica Biología del cambio globaldesafía una creencia científica sostenida durante mucho tiempo de que los objetos flotantes de otros continentes no llegan a la Antártida.
Si bien a veces llegan a la costa balsas de algas o desechos plásticos, los estudios han demostrado que suelen provenir de islas subantárticas cercanas, como Georgia del Sur o Kerguelen. Nunca provienen de otros continentes.
Pero eso no significa que no pueda suceder, sugiere el nuevo estudio.
Los investigadores utilizaron un modelo informático especial para probar la idea, simulando las corrientes oceánicas en el hemisferio sur. Colocaron partículas virtuales en las aguas simuladas de Sudamérica, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia, y otras islas más pequeñas en todo el océano para ver dónde irían a parar.
Las simulaciones sugieren que es posible que los desechos flotantes lleguen a la Antártida desde prácticamente cualquier lugar, aunque algunos lugares de origen tienen mejores probabilidades que otros.
Como era de esperar, las islas subantárticas fueron las que más basura aportaron a las costas de la Antártida en las simulaciones. Los científicos ya lo sabían gracias a las observaciones en la vida real, pero descubrieron que era técnicamente posible que las partículas llegaran desde Nueva Zelanda, Australia, Sudamérica y Sudáfrica, incluso si les tomaba varios años llegar allí.
De todos los grandes territorios, Nueva Zelanda tenía las mejores probabilidades, mientras que Australia y Sudáfrica tenían las peores, aunque sus posibilidades no eran imposibles.
Por ahora, es solo un estudio de modelado. Los resultados aún no se han comprobado en observaciones de la vida real.
Pero los hallazgos sí sugieren que ya podrían estar llegando a la Antártida objetos flotantes procedentes de lugares remotos, incluso si los científicos aún no los han descubierto. Y si las especies invasoras llegan a bordo, podrían representar una gran amenaza para los delicados ecosistemas de la zona. Muchas de las especies nativas de la Antártida están muy adaptadas a su entorno local y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Estas amenazas pueden volverse más peligrosas en las próximas décadas a medida que el cambio climático y otras influencias humanas debiliten las defensas naturales de la Antártida. El riesgo de especies invasoras aumenta a medida que más barcos viajan a los confines remotos del Océano Austral, impulsados por una floreciente industria del turismo antártico. Los barcos pueden transportar fácilmente especies no autóctonas de todo el mundo.
El hielo marino de la Antártida también ha disminuido repentinamente en los últimos años, y mientras los científicos… Todavía no estoy seguro de por quéEl cambio climático puede ser uno de los factores que lo provocan. El hielo marino actúa como escudo entre el continente antártico y el resto del océano, ayudando a mantener a raya a los invasores. A medida que el hielo disminuye, aumentan las probabilidades de que los desechos flotantes lleguen a la costa.
“El hielo marino es muy abrasivo y actúa como una barrera para que muchas especies no autóctonas se establezcan con éxito alrededor de la Antártida”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Hannah Dawson, científica de la Universidad de Tasmania. “Si continúa la reciente disminución del hielo marino antártico, los seres vivos que flotan en la superficie o están adheridos a objetos flotantes podrían tener más facilidad para colonizar el continente, lo que podría tener grandes impactos en los ecosistemas”.
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