Betel-gurz o Beetle-juice ha sido un nombre favorito entre los astrónomos aficionados durante muchos años. Independientemente de cómo se pronuncie, su inesperada atenuación atrae aún más la atención hacia esta estrella roja supergigante variable de Orión.

Tiene varios ciclos de variabilidad, uno de ellos ocurre durante un período de 2.170 días, 5 veces más largo que su período de pulsación normal. Se acaba de publicar un artículo que sugiere que una estrella compañera de 1,17 masas solares podría ser la causa.

Necesitaría una órbita de aproximadamente 2,43 veces el radio de Betelgeuse y podría conducir a la modulación del polvo en la región que causa las variaciones que vemos.

Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, es una supergigante roja que se encuentra situada en un lugar destacado en la esquina superior izquierda de la constelación de Orión. Representa el hombro del cazador, aunque algunas traducciones sugieren que se refiere a «la axila del gigante».

Es una de las estrellas más grandes visibles a simple vista, con un radio de aproximadamente 1.000 veces el del Sol. A una distancia de 642 años luz, su brillo en nuestro cielo nos indica que debe estar emitiendo aproximadamente 100.000 veces más luz que el Sol.

En los últimos cinco años ha estado recibiendo especial atención debido a su oscurecimiento inesperado.

Imagen terrestre de la constelación de Orión. El telescopio espacial Hubble continúa revelando diversos tesoros asombrosos e intrincados que se encuentran en la cercana y intensa región de formación estelar conocida como la Gran Nebulosa de Orión.

El oscurecimiento se produjo hacia finales de 2019 y volvió a la normalidad en la primera mitad de 2020. En general, se acepta que el oscurecimiento fue causado por una nube de polvo en el evento que ahora se ha denominado «El Gran Oscurecimiento».

Como estrella variable bien conocida, la curva de luz de Betelgeuse muestra un período secundario largo (LSP) de aproximadamente 2100 días. No es inusual para las estrellas de la rama gigante roja del diagrama de Hertzsprung-Russell y puede variar desde unos pocos cientos de días hasta miles.

Hasta la fecha, se desconoce el mecanismo que se esconde detrás de la pulsación radial de la estrella, pero ciertamente parece ser un ciclo secundario de uno más corto. Curiosamente, la duración de la pulsación radial de la estrella parece ser, en general, unas pocas decenas de veces más lenta que la de la estrella.

La naturaleza de esta variabilidad a largo plazo en Betelgeuse es el tema central de un nuevo artículo publicado por Jared A. Goldberg y su equipo. Una mayor comprensión conducirá a una mayor claridad de la etapa evolutiva de Betelgeuse y, en última instancia, a su muerte.

Una de las soluciones apunta a que se trata simplemente del resultado de la pulsación de las capas externas. Si así fuera, significaría que Betelgeuse es más grande de lo esperado y que estaría más avanzada en su rama evolutiva, y que una explosión de supernova podría ser inminente en los próximos cientos de años.

Una perspectiva apasionante para los observadores de estrellas entre nosotros.

Sin embargo, lo más interesante es que el equipo concluyó que la explicación más probable para la variabilidad a largo plazo de Betelgeuse es una estrella compañera de baja masa, llamada Ori B (Betelgeuse lleva el nombre alternativo de Orionis).

Es posible que esta estrella binaria pueda modular el polvo que rodea al sistema y que, cuando la compañera está en tránsito, el polvo provoque una reducción del brillo. Si se confirmase Ori B, tendría un impacto significativo en nuestra comprensión evolutiva de Betelgeuse.

Se espera que se convierta en supernova pronto, pero esto se debe en gran medida a que las variaciones observadas llevaron a la conclusión de que estaba cerca. En cambio, el hecho de que Ori B sea la causa significa que, después de todo, es posible que tengamos algo de tiempo para esperar.

Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el Artículo original.