Europa Clipper, la misión de la NASA a la luna oceánica de Júpiter, está lista para su lanzamiento

Europa Clipper, la misión de la NASA a la luna oceánica de Júpiter, está lista para su lanzamiento

Por Michael Greshko & Revista naturaleza

Después de décadas de soñar con la luna Europa de Júpiter —y el vasto océano que probablemente se encuentra bajo su superficie helada— los científicos están ahora a semanas de enviar una nave espacial allí. La NASA confirmó ayer que su misión Europa Clipper se lanzará según lo previsto, después de un temor de que podría tener que retrasarse significativamente debido a posibles transistores defectuosos instalados en la nave espacial de 5.000 millones de dólares.

“Estamos seguros de que nuestra hermosa nave espacial y nuestro capacitado equipo están listos para las operaciones de lanzamiento y nuestra misión científica completa en Europa”, dijo Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en una conferencia de prensa el 9 de septiembre.

Con una masa de más de 3,2 toneladas, una altura de aproximadamente 5 metros y una anchura de más de 30 metros con sus paneles solares totalmente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido jamás para una misión planetaria. Ayer, la misión superó lo que en el lenguaje de la NASA se conoce como “punto de decisión clave E”, el último obstáculo de revisión que debe superarse antes de proceder al lanzamiento. La ventana de lanzamiento de la nave espacial se abre el 10 de octubre.

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Si despega con éxito el mes próximo, el orbitador llegará a Júpiter en abril de 2030. Sus nueve instrumentos investigarán entonces tanto la corteza helada de Europa como el océano que los científicos sospechan que se encuentra debajo de ella, para determinar si la luna podría albergar vida tal como la conocemos. Misiones anteriores han sugerido que la superficie helada de Europa esconde un océano subterráneo de salmuera con más del doble del volumen de agua de los océanos de la Tierra. La superficie agrietada y aparentemente joven de la luna también implica que el satélite tiene una geología activa, lo que indica que el interior de Europa podría ser lo suficientemente cálido y dinámico para la compleja química de la vida.

“No existe un tricorder (un instrumento ficticio del universo de Star Trek) que podamos apuntar a algo para revelar si está vivo”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper en la sede de la NASA en Washington DC, durante la conferencia de prensa. “Es extremadamente difícil poder detectar vida, especialmente desde la órbita”, dijo. “Primero, vamos a hacer la pregunta directa: ¿Están ahí los ingredientes adecuados para que exista vida?”

Aguas agitadas en ruta hacia un mundo oceánico

Antes del pánico por los transistores, Europa Clipper había sufrido su cuota de reveses. En 2019, La NASA enfureció a los científicos al retirar un magnetómetro sofisticado de la nave espacialcitando preocupaciones presupuestarias. La misión también soportó la incertidumbre durante años sobre cómo llegaría al espacio. Esto se debe a que el Congreso de Estados Unidos había ordenado desde hacía tiempo que la nave espacial volara a bordo del cohete Space Launch System de la NASA, que se había retrasado durante mucho tiempo. Finalmente, en 2020, los legisladores estadounidenses permitieron que el programa seleccionara el confiable cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX en Brownsville, Texas, para el lanzamiento.

El posible problema del transistor Apareció en mayo de este año. Cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que algunos lotes de un determinado tipo de transistores ya instalados en la nave espacial Europa Clipper no funcionaban correctamente. Los componentes, llamados MOSFET (transistores de efecto de campo de semiconductores de óxido metálico), actúan como interruptores en circuitos eléctricos. Procedían de un proveedor de la NASA, la empresa Infineon, con sede en Neubiberg, Alemania.

Como Europa Clipper sobrevolará Europa 49 veces, a una distancia de hasta 25 kilómetros, la nave espacial también tendrá que atravesar una andanada de partículas cargadas aceleradas por el campo magnético de Júpiter, que es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Esto significa que los componentes electrónicos alojados en el orbitador deben resistir los daños causados ​​por la radiación.

Pero en mayo la NASA dijo que estaba examinando si los transistores de la misión corrían el riesgo de funcionar mal. La agencia se embarcó en cuatro meses de pruebas intensivas de 24 horas en tres instalaciones diferentes: JPL; el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland; y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Este fue un gran levantamiento, y creo que ‘gran levantamiento’ es un eufemismo enorme”, dijo Leshin.

Tras evaluar los MOSFET de repuesto de los mismos lotes que se instalaron en Europa Clipper, la NASA descubrió que los circuitos de la nave espacial funcionarían como se esperaba. Esta conclusión se basa en parte en el hecho de que durante la primera mitad de su misión de referencia de cuatro años en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial estará expuesta a la peor radiación de Júpiter solo uno de cada 21 días. El resto del tiempo, los transistores del orbitador pueden autocurarse parcialmente de los daños causados ​​por la radiación cuando se calientan suavemente, mediante un proceso llamado recocido.

“Si bien Europa Clipper se sumerge en el ambiente de radiación, una vez que sale, lo hace el tiempo suficiente para que esos transistores tengan la oportunidad de sanar y recuperarse parcialmente entre sobrevuelos”, dijo Jordan Evans, el gerente del proyecto Europa Clipper en el JPL durante la conferencia. “Podemos –tengo mucha confianza y los datos lo confirman– completar la misión original”.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 10 de septiembre de 2024.