Puede parecer que las estrellas de televisión y los terroristas tienen poco en común. Pero después de ver vídeos de YouTube de miembros de una organización terrorista violenta, Yotam Ophir se dio cuenta de que los dos grupos utilizan tácticas similares para conectarse con audiencias remotas. Los terroristas vestían de manera informal, miraban fijamente a la cámara mientras hablaban y narraban su pasado de forma apasionante y basada en la trama, como si fueran actores.
Cuando Ophir presentó esa teoría en clase cuando era estudiante de tercer año en la Universidad de Haifa en Israel, su maestro, el investigador en comunicaciones Gabriel Weimann, quedó tan impresionado que animó a Ophir a publicar sobre la idea. Eso resultó en la muerte de Ofir. primer trabajo académicopublicado en marzo de 2012 en Perspectivas sobre el terrorismo.
“Creo [that paper] Le abrió la puerta, tanto fuera como dentro de él, dentro de su mente”, dice Weimann, ahora en la Universidad Reichman en Herzliya, Israel.
Desde entonces, Ophir ha seguido intrigado por cómo diversas personas (ya sean terroristas, formuladores de políticas, periodistas o funcionarios de salud pública) comunican información y creencias a audiencias más amplias. Los últimos 20 años han cambiado drásticamente la forma en que interactuamos con los medios, dice Ophir, ahora investigador de comunicaciones en la Universidad de Buffalo en Nueva York. “Toda mi investigación trata sobre el intento de los humanos de hacer frente a la cantidad cada vez mayor y loca de información que ahora nos rodea las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
Ophir está especialmente interesado en comprender cómo la desinformación (un tema sobre el que actualmente está escribiendo un libro) se filtra en campos como la salud, la ciencia y la política. “Mi esperanza es que nuestro trabajo pueda ayudar [people] entender… lo que se interpone entre los humanos y aceptar la… evidencia”, dice Ophir.
Cómo cubren los medios las epidemias
Ophir no se había propuesto convertirse en investigadora de comunicaciones. “Quería ser músico”, dice.
Pero una clase de introducción a las comunicaciones de masas durante el primer año, también impartida por Weimann, puso a Ophir en una nueva trayectoria. El primer día de clase, Weimann contó la historia de Jessica Lynch, una soldado estadounidense herida que se presume capturada por combatientes iraquíes. Weimann mostró a la clase un vídeo aparentemente dramático del rescate de Lynch. El vídeo y el frenesí mediático que rodeó su publicación habían convertido a Lynch en un héroe de guerra.
Pero la descripción fue engañosa. Lynch no había sido baleado ni apuñalado como se informó inicialmente. Y los soldados iraquíes ya habían abandonado el hospital en el que se encontraba Lynch cuando llegó el ejército estadounidense. Los periodistas, que no habían presenciado el “rescate”, se apoyaron en gran medida en un vídeo de cinco minutos difundido por el Pentágono. Una investigación condenatoria de la BBC calificó más tarde los hechos como “una de las piezas más impresionantes de gestión de noticias jamás concebido”.
A Ophir le sorprendió lo escenificada que parecía toda la operación (parecida a una “película de Hollywood”) y el giro mediático resultante. “Tocó una fibra sensible y pensé: ‘Guau, necesito saber más sobre esto’”, dice.
Ophir obtuvo una maestría en la Universidad de Haifa, estudiando cómo los personajes de ficción pueden influir en las creencias de las personas. En 2013, Ophir se mudó a la Universidad de Pensilvania para realizar un doctorado en el laboratorio del investigador de comunicaciones Joseph Cappella, quien se centró en la industria tabacalera. Ophir inicialmente investigó cómo las compañías tabacaleras atraían a las personas a comprar productos que se sabe que causan cáncer y otros problemas de salud.
Pero su enfoque cambió en 2014, cuando un brote de ébola comenzó a arrasar África occidental. Ophir devoró noticias sobre el personal médico estadounidense que llevaba la enfermedad a casa. “A mí personalmente me asustó”, dice.
Sin embargo, pronto Ophir descubrió una desconexión entre la ciencia sobre cómo se propaga el ébola y cómo se retrata en los medios. Por ejemplo, muchas historias se centraron en los viajes en metro de un médico infectado que había regresado a la ciudad de Nueva York. Pero el ébola se propaga a través del intercambio de fluidos corporales, algo que es poco probable que ocurra en el metro, por lo que esas historias sirvieron principalmente para generar miedo, dice Ophir. Curioso por saber más, Ophir cambió su enfoque. “Quería estudiar la forma en que los medios hablan sobre las epidemias”, dice.
Uno de los primeros desafíos de Ophir fue descubrir cómo identificar patrones en enormes cantidades de documentos, recuerda Cappella. “Aprovechó las técnicas computacionales que se estaban desarrollando y ayudó a desarrollarlas él mismo”.
Por ejemplo, Ophir automatizó su análisis de más de 5.000 artículos sobre las epidemias de H1N1, Ébola y Zika en cuatro periódicos importantes: el New York Times, Washington Post, EE.UU. Hoy en día y Diario de Wall Street. Esos artículos fueron frecuentemente en desacuerdo con recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. para cómo comunicar información sobre brotes de enfermedades infecciosasinformó Ophir en mayo/junio de 2018. Seguridad sanitaria. Pocos artículos incluían información práctica sobre lo que las personas podrían hacer para reducir el riesgo de contraer y propagar la enfermedad.
La investigación de Ophir lo convenció de que Estados Unidos no estaba preparado para un brote de enfermedad infecciosa. “Estaba advirtiendo que no estamos preparados para la próxima epidemia porque no sabemos cómo hablar de ella”, dice Ophir. “Entonces ocurrió el COVID”.
Dirigirse a la ciencia y al público
En los últimos años, Ophir y los miembros de su laboratorio han observado cómo la polarización política aparece en espacios no políticos, como sitios de revisión de aplicaciones. Y han comenzado a intentar identificar ideas marginales y creencias en sitios web extremistas antes de que se generalicen. Todo este trabajo es coherente, dice Cappella, en el sentido de que “describe el movimiento de la información y el movimiento de la información persuasiva a través de la sociedad”.
La última investigación de Ophir es un buen ejemplo. Si bien es común que las encuestas pregunten si las personas confían o no en la ciencia, Ophir quería comprender las creencias de las personas con más matices. En 2022, en colaboración con investigadores del Centro de Políticas Públicas Annenberg de la Universidad de Pensilvania, desarrolló una encuesta para medir la percepción pública de la ciencia y los científicos. El equipo preguntó a más de 1.100 encuestados por teléfono sobre su inclinación política y preferencias de financiación. La ideología está vinculada a las preferencias de financiacióninformó el equipo en septiembre de 2023 en Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Por ejemplo, cuando los conservadores percibían que los científicos eran parciales, era menos probable que apoyaran la financiación. No ocurrió lo mismo con los liberales.
Ese trabajo dio como resultado un modelo predictivo que puede evaluar la brecha entre cómo se presenta la ciencia y la percepción pública de esa presentación. Identificar esas brechas de comunicación es un paso clave para enfrentar los desafíos actuales, dice Ophir. “Mañana podríamos encontrar una solución al cambio climático y la mitad del país la rechazaría… No podremos sobrevivir si no aprendemos a comunicarnos mejor”.