Después de dar una conferencia sobre los espinosos, un pez desconocido llamó la atención del investigador de la Universidad de Stanford, David Kingsley. Cuando pasó por delante de un acuario en el Laboratorio de biología marina Woods Holeuna extraña criatura acuática lo detuvo en seco.

«Me concentré muchísimo porque miré en este tanque y había uno de los peces más extraños que he visto en mi vida», dice Kingsley. “Tenía cuerpo de pez, alas de pájaro y caminaba por el fondo del tanque sobre seis patas. Casi parecía un centauro o algo así”.

Serie de serendipia

Ese fue el primero de tres momentos fortuitos que llevaron a un equipo de biólogos a comprender cómo el pez, llamado petirrojo, usa sus patas para encontrar comida. Las piernas no sólo tienen un agudo sentido del tacto, sino que también «llevan» los equivalentes acuáticos de las papilas gustativas en sus pies. Los científicos informan las razones genéticas por las que estas extrañas características existen en un Biología actual informe.

Antes de regresar a su casa en California, Kingsley cargó su teléfono inteligente con artículos sobre el petirrojo. Cuando regresó a Stanford, decidió investigar cómo la naturaleza producía estos curiosos rasgos.

La ironía es que, cuando Kingsley habla de la principal criatura que estudia, el pez espinoso, tiende a centrarse en cómo los organismos pierden funciones con el tiempo. Pero le han preguntado repetidamente cómo la naturaleza introduce rasgos novedosos. El petirrojo brindó la oportunidad perfecta para explorar esa idea. Entonces él y su laboratorio comenzaron a estudiar el genoma del petirrojo.

Mientras tanto, en la costa este, un grupo de Harvard había también quedar fascinado por el petirrojo marino. Su principal interés se centró en cómo exactamente la extraña criatura cazaba en busca de alimento en el fondo del océano. Ese grupo había escuchado de un pescador de Massachusetts que el petirrojo era tan bueno para encontrar comida enterrada que otros peces lo siguieron.

Comederos inferiores

El grupo de Harvard quería ver qué tan buenos eran los petirrojos para descubrir la cena. “Simplemente los ponemos en un tanque y les ponemos arena en el fondo. Fuimos al supermercado. Tenemos algunos mejillones. Los enterramos. Y los petirrojos los encontraron de inmediato”, dice Nicholas Bellono de Harvard. Los peces se desempeñaron igual de bien al detectar cápsulas que contenían diferentes aromas.

Los investigadores de Harvard comenzaron entonces a preguntarse sobre la biología molecular detrás de esta capacidad. Desafortunadamente, los científicos no eran tan expertos en identificar moléculas clave como lo era el petirrojo en localizar alimentos. «Estábamos fracasando totalmente», dice Bellono. «No pudimos encontrar nada porque realmente no sabíamos dónde buscar».

La suerte favorece la mente preparada

Entonces la casualidad volvió a golpear. El grupo se quedó sin pescado, por lo que buscaron otro lote en Woods Hole. Cuando probaron la capacidad de ese grupo de peces para encontrar alimento, el nuevo banco seguía sin encontrar nada. «Al principio, pensé que nos habíamos equivocado, que tal vez habíamos hecho algo mal en la configuración experimental», dice Bellono.

Pronto descubrieron que estaban observando dos especies distintas de petirrojos marinos. “Eso significaba que había toda una [other] Hay algo que estudiar, que no es sólo lo que diferencia a los petirrojos de otros peces, sino también lo que diferencia a algunos petirrojos de otros petirrojos”, dice Bellono.

Entonces, llegó el momento fortuito número tres. El grupo de Harvard se enteró de que un postdoctorado del laboratorio de Stanford había estado visitando el MBL todos los veranos para trabajar con petirrojos. «Pensamos: ‘bueno, si alguien más en el mundo se preocupa por estos extraños peces, probablemente deberíamos trabajar con ellos'», Bellono. Los dos equipos se complementaron porque el grupo de Stanford tenía experiencia en genética y genómica, mientras que el equipo de Harvard destacaba en funciones sensoriales, comportamiento y biología molecular.

Cuando compararon los genomas de las dos especies diferentes de petirrojos, saltaron a la vista diferencias obvias. La especie que se destacó en la búsqueda de alimento tenía genes que producían receptores gustativos en sus patas. El otro no.

Análisis adicionales revelaron los mecanismos genéticos que producían el sentido del tacto y el gusto en las piernas del cazador de comida exitoso. La experiencia sirve como recordatorio de por qué vale la pena la investigación básica. «Espero que sirva de inspiración para que la gente sienta curiosidad por el mundo que les rodea y trate de entender cómo funciona», dice Bellono.

También enfatiza por qué la ciencia puede ser divertida y emocionante. La experiencia le dio a Kingsley una sensación de “niño en la tienda de dulces”. «Y para un biólogo, el niño de la tienda de dulces podría ser un genetista en un acuario», dice Kingsley.