Furante miles de años, los humanos probablemente aprendieron sobre los remedios a base de hierbas observando el comportamiento de otros animales. El pueblo navajo crédito osos pardos conduciéndolos a la raíz de osha (Ligusticum porteri), que utilizan para aliviar dolores de cabeza, tratar infecciones o ahuyentar insectos.1 Una leyenda asiática afirma que al observar a las mangostas masticar Rauvolfia serpentina Se va antes de pelear con cobras y humanos. descubierto su uso como antídoto contra las mordeduras de serpientes.2 Si bien no es posible verificar estas historias populares, su abundancia sugiere que la automedicación animal ha contribuido al conocimiento medicinal humano.
El estudio de las moscas de la fruta en el laboratorio también podría inspirar nuevos fármacos contra el cáncer, según un nuevo estudio publicado en Biología actual.3 Un equipo dirigido por un neurocientífico de la Universidad de California en Santa Bárbara Craig Montell Descubrieron que las moscas con tumores intestinales elegían consumir un compuesto amargo concreto con más frecuencia que las moscas sanas, que normalmente lo rechazaban. La ingestión de este compuesto tuvo efectos antitumorales fuertes y sostenidos en estas moscas, lo que sugiere una posible estrategia de automedicación que podría guiar el descubrimiento de fármacos.
Dado que las moscas rara vez desarrollan cáncer debido a su corta esperanza de vida, el equipo creó artificialmente tres modelos similares al cáncer para probar si los tumores influyeron en la preferencia de las moscas por diversos compuestos. Utilizando tres transgenes diferentes, indujeron que las células madre intestinales de los insectos proliferaran y desarrollaran características similares a las de los tumores. Luego, los investigadores permitieron que las moscas sanas y con tumores eligieran entre sacarosa sola o una mezcla de sacarosa y uno de los cuatro compuestos amargos, incluida la cafeína y el compuesto botánico ácido aristolóquico (ARI). Al medir la frecuencia con la que las moscas se alimentaban solo de sacarosa o de la opción de comida amarga, el equipo determinó con qué intensidad preferían una u otra.
Los tumores intestinales no alteraron el rechazo de las moscas a tres de estos compuestos aversivos, pero sí cambiaron su preferencia gustativa por las IRA. Dos de los modelos de cáncer de mosca ahora no mostraron preferencia hacia la sacarosa sola; se alimentaban de ambas opciones de platos con la misma frecuencia. La tercera cepa se sintió aún más atraída por las IRA que por la sacarosa sola. En particular, cuando los investigadores evaluaron el impacto de las IRA en los tumores, descubrieron que suprimía la proliferación celular. Incluso su consumo durante dos días provocó una supresión prolongada del crecimiento de tumores intestinales.
Montell y sus colegas exploraron luego los mecanismos neuronales detrás de este cambio en el gusto. El tumor podría estar alterando la forma en que las neuronas receptoras gustativas de las moscas responden a las IRA, o el cambio podría ocurrir en el cerebro después de esta interacción, o ambas cosas. Para probar la primera hipótesis, el equipo realizó experimentos electrofisiológicos en las células sensoriales de las trompas y patas de las moscas. Descubrieron que estas neuronas periféricas no respondían de manera diferente a las IRA en moscas con tumores intestinales que en las de control. Por tanto, el cambio en la preferencia gustativa probablemente se produzca en el sistema nervioso central, aunque aún se desconocen los detalles.
“[The findings] “Sugieren que hay algo en el cáncer que está alterando el cerebro de tal manera que este compuesto ya no es aversivo”, dijo Jeremy Bornigerun neurocientífico especializado en cáncer del Laboratorio Cold Spring Harbor que no participó en el presente estudio. “El siguiente paso es… identificar qué neuronas o qué grupos de neuronas en el cerebro están regulando este proceso. ¿Cómo altera el tumor estas células para que reciban las mismas señales del sabor de este compuesto y luego las interpreten de manera diferente?”
Desafortunadamente, a pesar de sus efectos supresores de tumores, las IRA son demasiado tóxicas para los riñones y el hígado como para convertirlas en un fármaco. Sin embargo, el enfoque del estudio puede abrir vías prometedoras para descubrir compuestos médicos. Para Montell, ese es en realidad el resultado más interesante de este trabajo: establece Drosofila como modelo animal para la automedicación y, por tanto, como sistema para detectar miles de moléculas en busca de posibles fármacos novedosos contra los carcinomas gastrointestinales. “El examen inicial consistiría en buscar sustancias químicas para las cuales [gut tumor-bearing flies] tienen una mayor preferencia. . .y luego, de los que encuentres, cuáles realmente aumentan su vida útil”, explicó. Si bien los científicos han utilizado previamente moscas de la fruta para cribado medicamentos contra el cáncer, Montell señaló que “conceptualmente, esto sería diferente porque implicaría utilizar la automedicación como examen principal, por lo que la gente no lo ha hecho antes”.4