Antiguo fondo marino de la ‘era de los dinosaurios’ encontrado debajo del Océano Pacífico

Se descubre un antiguo fondo marino que se hunde lentamente en el manto de la Tierra

Por Jeanna Bryner

Una antigua losa de fondo marino que existía cuando Los primeros dinosaurios conocidos de la Tierra surgióha sido descubierto bajo el Océano Pacífico, donde aparentemente ha flotado en una especie de inmersión durante más de 120 millones de años.

Además de iluminar los procesos geológicos en las profundidades de la Tierra, la fría losa de roca densa que desciende, ubicada entre 410 y 660 kilómetros por debajo de la superficie del planeta, podría explicar una misteriosa brecha entre dos secciones de una masa gigante en el capa del manto.

“Este estudio proporciona un primer ejemplo actual de cómo una corriente fría desde arriba está rompiendo una masa profunda del manto”, dice Sanne Cottaar, profesora de sismología global en la Universidad de Cambridge, que no participó en el descubrimiento. El artículo fue publicado en línea el 27 de septiembre en Avances científicos.

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En las profundidades de nuestro planeta, dos gigantescas masas de material candente, del tamaño de un continente, se elevan desde el núcleo externo líquido y caliente de la Tierra hacia su capa de manto llena de rocas. Los científicos no pueden ver directamente estas megaestructuras, que tienen cientos de kilómetros de alto y miles de kilómetros de ancho. En cambio, los investigadores infieren su existencia a partir de técnicas de obtención de imágenes que se basan en la forma en que las ondas sísmicas viajan a través de ellos. Dentro de las burbujas, las ondas sísmicas se desaceleran, lo que lleva a su nombre más técnico, grandes provincias de baja velocidad de corte (LLSVP). El LLSVP más amplio y mejor comprendido, llamado la mancha africanase encuentra debajo del Valle del Rift de África Oriental, que se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique. Allí, dos placas tectónicas se están separando lentamente y, con el tiempo, pueden dividir el continente.

“En la zona del rift de África Oriental, tenemos un ejemplo actual de cómo una gran columna de manto ascendente y caliente que se origina en estas manchas profundas del manto (llamadas acertadamente LLSVP) comienza a dividir un continente”, dice Cottaar.

Los científicos no están seguros exactamente de cómo se formaron estos LLSVP (algunas investigaciones sugieren que son Reliquias de la colisión que creó nuestra luna.), de qué están hechos o cómo contribuyen a eventos en la superficie como el vulcanismo. “La idea general es que las manchas del manto probablemente sean empujadas por losas subducidas. Las dos manchas principales están rodeadas por ‘cementerios’ de losas subducidas”, dice Cottaar, refiriéndose a los bordes de las placas oceánicas que han descendido por debajo, o se han subducido, de otra placa.

Jingchuan Wang, geólogo de la Universidad de Maryland, College Park, y sus colegas estaban interesados ​​en examinar la masa del manto bajo la placa de nazca en el Océano Pacífico, frente a las costas de América del Sur. Investigaciones anteriores habían sugerido que existe una anomalía estructural allí que parece dividir la masa por la mitad. En el nuevo análisis, que implicó mediciones de las propiedades de las ondas sísmicas que viajan a gran profundidad bajo tierra, los investigadores vieron evidencia de algo frío y denso atrapado en esa brecha del manto.

“La explicación más parsimoniosa para la baja temperatura y la alta velocidad sísmica es la presencia de una losa subducida”, dice Wang. “Sin embargo, esta área no tiene subducción activa y la losa fotografiada ya se ha desprendido de la superficie. Por lo tanto, creemos que estamos observando una losa antigua”.

El equipo describe dos posibles escenarios de cómo este antiguo fondo marino terminó atrapado en medio del manto del Pacífico. En uno, un borde roto del antiguo fondo marino cayó entre la predecesora de la placa de Nazca y la parte de la antigua supercontinente gondwana que se convirtió en América del Sur hace unos 250 millones de años. Esa parte de placa rota, que funcionó como fondo marino durante la era mesozoica tempranase habría subducido debajo de esas dos placas, cuyo límite ahora forma la dorsal oceánica que se ensancha más rápidamente en el mundo, llamada East Pacific Rise.

Alternativamente, la losa descendente podría haberse hundido debajo de la placa predecesora de Nazca, dice Wang, en un episodio de antigua reorganización tectónica.

Independientemente de cómo llegó allí, parte de ese fondo marino se está deslizando muy lentamente hacia abajo a un ritmo de aproximadamente 0,5 a un centímetro por año, casi la mitad de la velocidad a la que se hundiría un objeto similar si estuviera alojado justo debajo de esta zona en el manto. .

El espesor de la losa y la viscosidad (o gomosidad) de esta región del manto, dice Wang, podrían explicar la lenta velocidad de hundimiento.

“Nuestros hallazgos ayudan a vincular la historia de las placas tectónicas de los últimos 250 millones de años con las estructuras actuales del manto”, dice Wang, “proporcionando pistas sobre el complejo pasado de la Tierra, en particular lo que estaba sucediendo en el subsuelo, que a menudo no deja huellas geológicas discernibles”. en la superficie”.