La expedición perdida de John Franklin es una historia clásica de viajes que salieron mal. Cuando el oficial de la Royal Navy británica partió de Inglaterra con dos barcos en 1845, su objetivo era abrir un camino a través del Océano Ártico para abrir el Paso del Noroeste. Desafortunadamente, ninguno de los 129 hombres que zarparon con el HMS Tinieblas Eternas y el HMS Terror alguna vez regresó.
Desde entonces, los informes de las misiones de rescate, los inuit en la zona y los posteriores trabajos forenses y arqueológicos sobre restos humanos y no humanos han reconstruido parte de la historia, que incluye barcos atrapados en el hielo invernal, comida echada a perder, un viaje desesperado por tierra y la probabilidad de canibalismo.
Ahora, un trabajo genético reciente en un estudiar publicado en el Revista de ciencia arqueológica: informes, ha identificado algunos de los huesos descubiertos en la isla King William en Nunavut como los de James Fitzjames, un oficial al mando de la expedición, que aparentemente había sido canibalizado.
“No puedo ponerme en esa situación en la que pudiera imaginar lo que estaban pasando”, dice Douglas Stentonarqueólogo de la Universidad de Waterloo en Canadá.
¿Qué fue la expedición Franklin?
En 1845, nadie había atravesado el Paso del Noroeste (básicamente moviéndose entre los océanos Atlántico y Pacífico a través del Océano Ártico) en barco. Se suponía que la expedición de Franklin cambiaría eso. Estaban bien equipados con dos botes reforzados y supuestamente suficiente comida para durar tres años.
Franklin y su tripulación tenían mucha experiencia. Franklin ya había participado en tres expediciones al Ártico. En uno de estos viajes, incluso pudo haber estado involucrado en uno de los primeras versiones del hockey sobre hielo sobre el hielo del Great Bear Lake en los Territorios del Noroeste. Francis Crozier, segundo al mando y capitán del HMS Terrortambién había estado en varias expediciones en el Ártico y la Antártida.
Sin embargo, toda su experiencia fracasó por varias razones. Ambos barcos quedaron atrapados en el hielo cerca de la isla Rey Guillermo, y la tripulación pasó dos inviernos en la zona antes de que los supervivientes, entre los que no se encontraba el propio Franklin, partieran hacia el continente canadiense.
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El descubrimiento de los restos de James Fitzjames
Los inuit descubrieron por primera vez los restos de al menos 13 de estos miembros de la tripulación en la isla Rey Guillermo que tenían evidencia de canibalismo, y luego fueron descubiertos nuevamente por la arqueóloga Anne Keenleyside en 1993.
Había 451 huesos en el sitio, y algunos de ellos incluían mandíbulas con molares, que son buenos para preservar el ADN relativamente intacto. Los investigadores analizaron el ADN de esos huesos que pudieron, pero para descubrir quiénes eran, aún necesitaban compararlo con parientes vivos.
En 2021, Stenton y Keenleyside identificaron uno de los cráneos como perteneciente a Juan Gregorioingeniero en HMS Tinieblas Eternas, haciendo coincidir el ADN extraído de restos con el ADN de un pariente vivo.
Posteriormente, más familiares potenciales de los miembros perdidos de la expedición Franklin se pusieron en contacto con Stenton y sus colegas. Sin embargo, muchos de ellos no eran parientes lo suficientemente cercanos. El equipo necesitaba ADN de alguien que descendiera directamente de uno de los antepasados masculino o femenino de la tripulación, respectivamente.
Pero la investigación genealógica de Fabiënne Tetteroo reveló que un pariente llamado Nigel Gambier compartía un antepasado paterno directo con Fitzjames. Gambier compartió su muestra de ADN con los investigadores y, en el estudio reciente, confirmaron el ADN de Fitzjames en algunos de los restos.
Fitzjames era el tercero al mando de la expedición y el capitán del HMS Tinieblas Eternas. Provenía de una orgullosa tradición de servicio naval, dice Stenton, ya que ingresó a la marina a los 12 o 13 años, como era común en ese momento.
Fitzjames sobrevivió a Franklin aproximadamente un año, aunque la fecha de su muerte no estaba clara.
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La canibalización como último recurso
La historia oral inuit que se remonta al siglo XIX informa que, para sobrevivir, algunos miembros de la tripulación de la expedición Franklin habían recurrido al canibalismo.
El trabajo arqueológico de Keenleyside y otros investigadores pareció confirmar esto, ya que algunos de los huesos tenían marcas de corte compatibles con la extracción de carne. Los huesos de Fitzjames tenían esas mismas marcas de corte.
Si bien muchos pueden considerar esto aborrecible, Stenton intenta ponerse en el lugar de los miembros de la tripulación que intentaban sobrevivir.
“Tienes esta situación en la que tienes un instinto primario que supera la inhibición. Quién sabe qué haría alguien en este caso”, dice Stenton.
Al final, no pareció ayudar, ya que no se sabía que ningún miembro de la tripulación sobreviviera. “[Cannibalism] sólo prolongó su sufrimiento”, dice Stenton.
Desde la reciente publicación de estos resultados, Stenton dice que más familiares de miembros de la tripulación perdidos se han puesto en contacto con su equipo. Uno de ellos, afirma, es prometedor.
“Tenemos muchas esperanzas de poder identificar algunos más”, dice.
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Artículo Fuentes
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora con varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.