Cualquiera puede aprender la ecolocalización en solo 10 semanas y remodela su cerebro

Cualquiera puede aprender la ecolocalización en solo 10 semanas y remodela su cerebro

Por Simón Makin

En ocasiones, la ecolocalización humana ha permitido a las personas andar en bicicleta o jugar baloncesto a pesar de estar completamente ciegas desde una edad muy temprana. Estos ecolocalizadores suelen percibir su entorno mediante chasqueando bruscamente con la lengua y escuchar diferencias en los sonidos reflejados por los objetos.

Los estudios de imágenes cerebrales revelan que los ecolocalizadores expertos muestran respuestas al sonido en la región visual primaria de su cerebro, y los investigadores han especulado que la privación de información a largo plazo podría llevar a que las regiones visuales sean reutilizadas. “Ha existido una fuerte tradición de pensar que el cerebro ciego es diferente, que es necesario haber pasado por esa pérdida sensorial para tener esta neuroplasticidad”, dice Lore Thaler, neurocientífica de la Universidad de Durham en Inglaterra.

Thaler codirigió un estudio de 2021 que muestra que tanto las personas ciegas como las videntes podían aprender la ecolocalización con solo 10 semanas de entrenamiento. Para trabajos más recientes en el diario corteza cerebral, ella y sus colegas examinaron los cambios cerebrales que subyacen a estas habilidades. Después del entrenamiento, tanto las personas ciegas como las videntes mostraron respuestas a ecos en su corteza visual, un hallazgo que desafía la creencia de que las regiones sensoriales primarias son totalmente específicas de los sentidos.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Los investigadores entrenaron a 14 personas videntes y 12 ciegas durante entre dos y tres horas dos veces por semana durante 10 semanas. Comenzaron enseñando a los participantes a hacer clic con la boca y luego los capacitaron en tres tareas. Los dos primeros implicaban juzgar el tamaño o la orientación de los objetos. El tercero implicó navegar por laberintos virtuales, por los que los participantes se movían con la ayuda de sonidos simulados de clic más eco vinculados a sus posiciones.

Ambos grupos mejoraron en todas las tareas. “Este estudio añade una contribución significativa a un creciente cuerpo de evidencia de que se trata de una habilidad entrenable y no exótica que está disponible tanto para personas ciegas como para personas videntes”, dice Santani Teng, psicólogo del Instituto de Investigación Ocular Smith-Kettlewell en San Francisco, quien estudios de ecolocalización y braille.

Durante los escáneres cerebrales antes y después del entrenamiento, los participantes también realizaron una tarea que implicaba reconocer laberintos, con y sin ecos de clic. Después del entrenamiento, ambos grupos mostraron una mayor activación de la corteza auditiva en respuesta al sonido en general, así como una mayor densidad de materia gris en las áreas auditivas.

Lo más sorprendente es que, después del entrenamiento, tanto los participantes ciegos como los videntes también mostraron activación de la corteza visual en respuesta a ecos audibles. “No estábamos seguros de obtener este resultado en personas videntes, por lo que fue realmente gratificante verlo”, dice Thaler. Ella sospecha que, en lugar de limitarse a procesar datos visuales, esta área del cerebro recibe información de diversos sentidos que ayudan a la comprensión espacial.

Tres meses después del estudio de 2021, una encuesta de seguimiento encontró que el 83 por ciento de los participantes ciegos que habían aprendido la ecolocalización informaron mejoras en la independencia y el bienestar. Los investigadores están trabajando para difundir más ampliamente la formación, afirma Thaler: “Es una poderosa herramienta sensorial para personas con discapacidad visual”.