No sabemos cómo empezó el lenguaje. La primera escritura no se produjo hasta alrededor del 3200 a. C., y sabemos que el lenguaje hablado llegó antes. Algunos expertos sostienen que comenzó con gestos con las manos junto con sonidos y señales que, en poco tiempo, dieron a los humanos una ventaja en lo que respecta a la supervivencia.
Avancemos unos cuantos miles de años y los antiguos estaban inmersos en ello. Los antiguos griegos, por ejemplo, eran conocidos por sus logros lingüísticos. En esa época, habrían existido y hablado una gran cantidad de idiomas en toda Grecia y en todo el mundo.
Pero si no hubiera un idioma en común, los antiguos habrían recurrido a un intérprete. La traducción en las sociedades antiguas no era tan formal como lo es hoy, y los intérpretes que hablaban griego, latín, persa, coptoy el árabe, por nombrar algunos, habría tenido que mediar entre culturas en rutas comerciales o en misiones diplomáticas, dice martina-colainvestigador lingüístico de Think in Italian.
“Desempeñaron un papel muy importante porque la traducción escrita formal era poco común y la traducción casi siempre era oral y se realizaba en tiempo real”, dice Cola.
Traducir idiomas en la antigüedad
Cuando los comerciantes continuaron viajes por la ruta de la sedapor ejemplo, habrían viajado con un equipo, y parte de ese equipo habría incluido a alguien que conociera el idioma del lugar al que se dirigían.
“Uno de los desafíos clave que enfrentaron los traductores antiguos fue la falta de estandarización en los idiomas”, dice Cola. La gramática y los diccionarios formales no existían, por lo que navegar en la traducción se basaba en la intuición y la experiencia.
La necesidad de traducir un idioma extranjero dependía del período de tiempo. Por ejemplo, en el período clásico comprendido entre el 510 a. C. y el 323 a. C. los griegos no aprendían muchos otros idiomas, dice Eleanor Dickeylingüista y profesor de Clásicos en la Universidad de Reading.
“Durante este período, los griegos estaban muy orgullosos de hablar griego y despreciaban a cualquiera que no lo hablara”, dice Dickey. “No vieron el propósito de comunicarse con personas que no hablaban su idioma”.
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Dominar nuevos idiomas en la antigua Grecia
Una vez que los romanos conquistaron a los griegos alrededor del 146 a. C., tuvieron que empezar a aprender latín.
“Los romanos tienen claro que el alto registro del gobierno (y del sistema judicial) se llevará a cabo en latín”, dice Dickey.
Cuando aprender un idioma era necesario, los griegos y otras culturas antiguas lo aprenderían oralmente de una manera menos formalizada que lo haríamos hoy. Pero ellos también tradujo el idioma usando papirosque tenía el griego por un lado y el idioma que intentaban aprender, a menudo el latín, por el otro.
Estos textos en papiros habrían sido similares a los que encontrarías hoy en día en un libro de texto en lengua extranjera. Contenían temas de conversación importantes para la época, como cosas que se decían en los antiguos baños, cómo pedir pescado al pescadero, o cómo acudir a los tribunales o demandar a alguien.
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Por qué las sociedades antiguas se volvieron bilingües
No todo el mundo habría aprendido otros idiomas en la mayoría de las sociedades antiguas. En Egipto, por ejemplo, una vez conquistado por los romanos, no todos habrían aprendido latín. Generalmente eran los hombres quienes aprendían el idioma dentro de esta sociedad porque era necesario si te unías al ejército romano o si estudiabas derecho romano, y estos eran dos trabajos enteramente ocupados por hombres.
“Tanto el ejército romano como el derecho romano se redactaban oficialmente en latín”, dice Dickey.
Los romanos, por otro lado, aprendieron griego más ampliamente porque se pensaba que era algo que las élites debían saber para poder leer las tragedias griegas. Como lenguaje cultural, habría sido estudiado por los ricos y, en algunos casos, podría haber incluido a las mujeres.
Hoy en día, navegar por el idioma sigue siendo una tarea difícil e importante. En Estados Unidos, si bien el inglés es el idioma más hablado, hay Otras 350 lenguas que también se hablan dentro de nuestras fronteras. Pero al menos hoy contamos con el traductor de Google para ayudarnos en caso de apuro.
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Artículo Fuentes
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).