Cuando el equipo de Inglaterra expuso orugas a campos eléctricos similares a los generados por una avispa voladora, las orugas mostró comportamientos defensivos como enrollarse, agitarse o morder. «Esto básicamente insinúa», dijo England, que «la presa y el depredador pueden detectarse entre sí simplemente usando electricidad estática».
Dornhaus, el ecologista del comportamiento, se preguntó si la electrorrecepción le da mucho tiempo a la oruga. Sin embargo, lo mucho que está en juego en el conflicto entre depredador y presa sugiere que cualquier ventaja puede contar. «Para la oruga individual, incluso obtener un pequeño aumento en las posibilidades de sobrevivir a ese encuentro lo convierte en un comportamiento evolutivamente relevante», dijo.
“Los organismos son siempre oportunistas”, dijo Ortega-Jiménez, quien duda pero está impresionado por la investigación de Inglaterra. Está ansioso por obtener más datos, idealmente de animales salvajes, que examinen comportamientos naturalistas. “¿Quién gana este juego? ¿Quién está aprovechando más la electrostática? preguntó. «¿Qué tipo de depredador y presa?»
Una oruga de polilla cinabrio se enrolla en una postura defensiva. Los pelos sensoriales de la larva pueden detectar campos estáticos generados por depredadores como las avispas.Fotografía: Cortesía de Sam J. England
A medida que hay más evidencia que vincula la estática con la supervivencia, está surgiendo la idea de que la evolución puede afinar la capacidad de sentir o cargar como cualquier otro rasgo. «El hecho de que exista una gama tan diversa de especies con diferentes ecologías es lo que lo hace tan interesante», dijo Beth Harris, estudiante de posgrado en el laboratorio de Robert. «Hay un verdadero cofre del tesoro por abrir».
Herencia eléctrica
A medida que continúa el trabajo en el laboratorio de Robert, también aumenta la sospecha de que la detección y acumulación de estática entre insectos y arácnidos no es accidental. Las orugas con mejor electrorrecepción, o las polillas nocturnas que llevan una carga menor, pueden esquivar mejor a los depredadores. Si sobreviven para reproducirse más, esos genes y rasgos (incluidos los que ayudan a los organismos a detectar y utilizar campos estáticos) podrían volverse más fuertes y más comunes en las generaciones futuras.
Está empezando a resultar imposible ignorar la idea de que la electrostática puede tener más influencia en el reino animal de lo que conocemos hoy. Ecosistemas enteros pueden depender de campos eléctricos ocultos. «Si de repente se eliminara la electrostática, no creo que se produjera una extinción masiva», dijo England. «Pero creo que nos sorprendería saber cuántos animales tendrían que adaptarse para no usarlo».
Las fuerzas electrostáticas actúan en una escala de milímetros y centímetros, pero su impacto colectivo podría ser mucho mayor. Por ejemplo, las abejas sociales, como los abejorros, recolectan alimento para otros miembros de la colonia y las larvas. Los recolectores toman cientos de decisiones sobre las flores todos los días, y muchas otras abejas dependen de esas decisiones. «Lo que consideramos una diferencia bastante sutil a nivel individual (poder detectar la flor sólo un segundo más rápido) podría ser bastante significativo para ellos desde el punto de vista evolutivo», dijo Dornhaus, que estudia cómo interactúan las abejas con las flores.
Si las cargas estáticas ayudan a la polinización, también podrían cambiar la evolución de las plantas. «Tal vez algunas características fundamentales de las flores en realidad sólo sirven para generar el campo electrostático correcto», dijo Dornhaus, «y como no podemos verlas, hemos ignorado toda esa dimensión de la vida de una flor». La idea no es tan descabellada: en 2021, el equipo de Robert observó que las petunias liberaban más compuestos que atraen insectos alrededor de campos eléctricos parecidos a abejas. Esto sugiere que las flores esperan hasta que un polinizador esté cerca para atraerlas activamente, dijo Robert.